Plankton, de små skapninger og planter som går langs havstrømmene, er helt avgjørende for vår planets helse. Uten dem ville det ikke være noe liv i havet.

Men vi vet ikke så mye om dem. Deres liv forekommer på slike små skalaer at det er vanskelig å få en fin titt på hvordan de oppfører seg i naturen. Så i stedet har forskere vendt seg til roboter.

Oceanographers fra Scripps Institute ved University of California San Diego har bygget en svømming av roboter som kan etterligne de små havdyrene i større skala. Som deres mindre brødre driver de med havstrømmene i tre dimensjoner.

Singles Bars

De ble bygget for å teste et sett med teorier om hvordan plankton formet tette patcher under bølgene, som da stiger til overflaten som . “Disse patchene kan fungere som planktoniske singelstenger,” Peter Franks, som jobbet med roboter.

Hans teori er at disse patchene hjelper planktonet til fôring, reproduksjon og beskyttelse mot rovdyr, men han kunne ikke teste disse ideene i den virkelige verden fordi plankton er for liten til å spore. Så brukte han 16 av den større "roboten plankton" i stedet.

Resultatene var nesten identiske med det han hadde spådd. Robotene dannet et tett pakket plaster i det varme vannet mellom bølger, men spredte seg som bølgetrykkene gikk over dem. “Dette er første gang en slik mekanisme er testet under vann,” sa frankerne.

En helt ny verden

I tillegg kan robotplanktonet nå brukes til å teste alle slags andre ting - kartlegging av koralhabitater, å studere larveres bevegelse mellom beskyttede områder og til og med sporing av oljesøl.

"Denne swarm-sensing tilnærming åpner opp et helt nytt rike av havforskning,” sa Jules Jaffe, som bygget botsene.

  • Forskere kan nå 3D-print menneskelig hud