Bildekreditt: NASA / JPL-Caltech

Kan vi fiske på en planet-stor frossen måne nær Jupiter?

Ved hjelp av banebrytende 3D modellering teknikker uavhengig av forrige århundre, har NASA forskere revurdert 21 år gamle data fra Europa, en av Jupiters måner kjent for å ha et stort, salt, flytende hav under sin isete overflate.

De fant nye bevis for å sikkerhetskopiere astronomers mistanke om at Europa spytter vanndamp inn i rommet.

Hvis havet er vert for et enkelt liv, betyr det at et romfartøy kan "snuse" det - og potensielt oppdage tegn på liv.

Gå snu en månen

“Dataene var der, men vi trengte sofistikert modellering for å gi mening om observasjonen,” sa Xianzhe Jia, en romfysiker ved University of Michigan i Ann Arbor, der laget har re-undersøkt data fra Galileo-romproben som nådde Jupiter i 1997.

Europa sett av Galileo-romskipet på slutten av 1990-tallet | Kreditt: NASA / JPL-Caltech / SETI-instituttet

Tilbake i 2012 fant Hubble-romteleskopet bevis på vanndampåpninger utenfor Europas sørpol, og gjorde igjen snart etterpå.

“Vi ble inspirert av disse Hubble-detektene, og innså at en av Galileos flybys i Europa var bare 124 miles over regionen som Hubble så gjentatte plumer,” sa Jia. “Vi trengte å se om det var noe i dataene som kunne fortelle oss om det var plume eller ikke.”

Gamle data, nye funn

Europas plumes er sannsynligvis matet av et undergrunns hav eller lommer av hav, under Europas skorpe, slik at et fremtidig romfartøy kan flyby og undersøke deres kjemiske sminke.

Det er hva NASA ønsker å gjøre med sitt Europa Clipper-oppdrag; gå snu en månen. Med denne nye revurderingen av gamle data kan NASA være sikker på at oppdraget er verdt det.

Dette er ikke første gang Galileos data er blitt besøkt igjen. NASA-forskere har også gjennomgått historiske data samlet av Galileo for å komme nærmere oppdage hvorfor Jupiters månen Ganymede - solsystemets største månen - har en så lys Aurora.

Hva er NASA planlegger å gjøre på Europa?

Hva Hubble, og det ser ut til, også Galileo funnet på Europa har tantaliserte planetariske forskere, og momentum har siden bygget opp for en dedikert oppgave.

Kalt Europa Clipper, NASAs romskip vil gjennomføre ca. 45 flyturer av den isete månen under en tre- eller fireårig oppgave. Noen av disse flybys vil komme så nær som 16 miles fra Europas overflate.

Europa er oversvømt med sprekker og rygger | Kreditt: NASA / JPL / University of Arizona

(Bilde: © NASA / JPL / University of Arizona)

Dette handler om søket etter ingrediensene for livet. Livet som vi kjenner til - og det er alt vi vet - krever tre ting: flytende vann, riktig kjemi og en energikilde for å drive biologi.

Europa Clipper vil bekrefte om månen har det underjordiske havet, og søk etter tegn på de to andre kriteriene.

Så vil romfartøyet bilde månens isete overflate i høy oppløsning og undersøke sammensetningen og strukturen av interiøret og isete dekket ved å bruke to istrengende radarantenner.

Hva er Europa som?

Europa er kaldt, sprukket og kaotisk. Så kaldt som -370 F / -220 C ved polene er den dekket av vannis og frosset svoveldioksid, og det antas at under er et flytende salt hav.

Hvis det eksisterer, beveger det sannsynligvis mye fordi Europas is stiger opp og ned med 50 meter takket være gravitasjonssporet av Jupiter.

Europa er ikke den eneste månen i solsystemet for å ha potensial til å være vert for livet. I 2005 oppdaget NASAs Cassini-romfartøy jetfly av vanndamp og støv som spyttet av overflaten av Saturnus månen Enceladus.

Når kommer Europa Clipper ankommer?

Det avhenger når det starter, og på hvilken slags rakett. Det er foreløpig planlagt å starte i 2022, men politikken er rotete.

Oppdraget må være så billig som mulig og starte i tide, noe som betyr at du bruker en SpaceX Falcon Heavy raket er en no-brainer.

Bortsett fra at, med mindre Europa Clipper bruker NASAs eget uber-rakets flaggskip Space Launch System (SLS) - som er forsinket, over budsjett, misforstått av politikere, og sannsynligvis vil forsinke Europa Clipper-lanseringen til 2025 - Kongressen kan kansellere SLS.

Europa Clipper vil oppdage om ingrediensene er nødvendige for å støtte livet | Kreditt: NASA / JPL-Caltech

Politikken er kompleks, men det er nok å si at forberedelsen til dette oppdraget sannsynligvis vil være like mye om NASAs fremtid som det er søket etter fremmede liv.

'Mid-to-late 2020s' er alt vi vet om Europa Clipper's ankomstdato, for hvilken rakett den starter på, vil avgjøre hvor lang tid det tar å komme seg dit.

Er det noen andre oppdrag til Europa planlagt?

Planlagt å lansere i 2022, vil European Space Agency's Jupiter Icy Moons Explorer (JuICE) tilbringe tre og et halvt år med å undersøke Europa, Ganymede og en tredje måne, Callisto, som alle tenker å skjule hav av flytende vann under deres isete skorpe.

JuICE-oppdraget vil utforske Europa, Ganymede og Callisto | Kreditt: ESA / ATG medialab

JuICE vil bære kameraer og istrengende radar, blant annet instrumenter, og oppdage organiske molekyler.

I Europa vil den utforske sine aktive områder og studere sammensetningen av iskremen, og oppdage om det er grunne reservoarer av vann som er smeltet mellom isete lag.

Hvordan se Europa på nattehimmelen

Det kan bare være den sjette største månen i solsystemet, men Europa er en relativt lett gjenstand for å se på natthimmelen.

Jupiter har totalt 53 måner, men de største fire - Io, Europa, Ganymede og Callisto - er kjent som de galileiske månene.

Først oppdaget av den italienske astronomen Galileo Galilei gjennom et lite teleskop i 1610, vil absolutt enhver størrelse av "omfanget spiss på Jupiter avsløre dem.

Europa og de andre galileiske månene er enkle å se med et lite teleskop | Kreditt: NASA

De kan også ses gjennom kraftig kikkert. Nå er det flott å gjøre det fordi Jupiter er i opposisjon. Jorden er direkte mellom solen og den gigantiske planeten, noe som gjør Jupiter den lyseste den har vært i 13 måneder, og teknisk siden 2002.

Så, hvem kommer først til Europa, NASAs Europa Clipper eller ESAs Juice?

Selv om lanseringsskjemaet og dermed hastigheten til Europa Clipper er oppe i luften, er ESAs JuICE-stikkontakten soldrevet, så det vil ta syv år å komme seg til det joviske systemet.

Jakten på fremmede liv er ingenting om ikke en langsom brenner, men i det minste vet astronomer at Europas har plumes; solsystemet sniff er på.

  • De gigantiske teleskopene som vil forandre alt vi vet om universet