Når solen går over Incheon Munhak Stadium i Sør-Korea, henter mer enn 20.000 ivrige fans i betong-coliseumet med håndlagde tegn og varer som spilles fra sine armer. Atmosfæren er elektrisk som folk travelhet til sine seter og tar selvhjelper med splitter nye venner.

Du ville bli tilgitt for å tro at dette var Superbowl- eller World Cup-finalen, noe stort sportsbegivenhet som har tiltrukket folk fra hele verden, og det er teknisk - det er bare tilfeldigvis ligaen i Legends World Championships-finalen.

Vi deltok i League of Legends-finalen i Sør-Korea, en begivenhet overvåket av over 60 millioner mennesker i fjor alene. Det er en av de største esports hendelsene i verden, for en av de mest populære spillene i verden, men mange vet det lite om det.

League of Legends

Image Credit: Riot Games

Esports generelt har sett en økning i popularitet de siste årene - det er snakk om esports som blir inkludert i en fremtidig olympisk lek, og lag fra Los Angeles og Paris som bytter til 2024-spillene har lovet å vise esports på noen måte hvis de ' er vellykket. Og mye av den suksessen har blitt drevet av League of Legends.

For de som ikke er kjent med spillet, er League of Legends en MOBA (multiplayer online battle arena) utviklet av Riot Games. Til tross for at den bare ble utgitt i 2009, har tittelen skapt en av de største profesjonelle esports-turneringene i verden: Legends of Legends World Championships.

Pengepremiene for de største esports turneringene går inn i millioner dollar, med premiepengene til årets league of legends verdensmesterskap anslått til $ 5 millioner, noe som bare legger til spenningen til et arrangement som allerede er en følelsesmessig rutsjebane for både spillere og fans.

Konferanser og selvtillit

De to lagene vender mot hverandre i år er kinesisk lag Invictus Gaming og europeisk team Fnatic. Dagen før hovedarrangementet deltar vi på en pressekonferanse med begge lagene i LoL Park - Riot Games 'League of Legends Champions Korea arenaen.

Fnatic er den første som kommer ut, og det som er straks slående er spillernes alder - den yngste Rasmus 'Caps' Winther, er bare 18 år, mens den eldste blant oppstillingen er Martin 'Rekkles' Larsson, som bare er 22 . De er knapt ut av tenårene deres, men de forblir sammensatte foran en arena som er full av verdens spillpresse skyter spørsmål om alt fra planlagte strategier til hvordan foreldrene føler seg om deres karrierevalg.

“Faren min er mer stresset enn jeg er,” Caps griner da han forklarer at faren hans kommer til Incheon den dagen. Som de fleste foreldre til spillere, klarer Caps far seg ikke å forstå selve spillet, men han har støttet sin sønn fra sin første konkurranse i Tyrkia til de kommende finalen.

Spørsmålene fortsetter om hvor mye press de enkelte spillere føler, spesielt siden dette er første gang et vestlig lag har gjort det til finalen siden 2014. Fnatic-spillerne trekker av slik snakk, selv om treneren Dylan Falco beskriver featten som en “stor suksess”.

Invictus Gaming gjennomgår samme prøvelse av media, besvare spørsmål som stilles på kinesisk, koreansk og engelsk på hva de følte sine sjanser til å vinne var, og hvilke spillere på motstanderne utgjorde den største trusselen, før de sto for bilder.

Nesten kjente

Image Credit: Riot Games

Jeg har sett League of Legends på Twitch, og jeg har til og med deltatt i kvartfinalen til VM da de kom til London - men ingenting forberedte meg helt på finalen av finalen. Selv om jeg ankommer timer før begivenheten skal begynne, er grunnen til stadion allerede hevende med fans - noen dressing som favorittmestere, ettersom karakterer i spillet heter, og andre rett og slett settes ut i lagets farger.

I motsetning til noen andre sportsbegivenheter er det ingen uenighet mellom motsatte fans. Alle syntes begeistret for å befinne seg et biomat av spill som ser andre som like basert på en felles kjærlighet til spillet. Cosplayers (det offisielle navnet for de som klær som deres favorittkarakterer) gikk på grunnlag som kjendiser, som om de selv var mesterene - og hvorfor ikke? Vi er tross alt dypt inn i fantasiens rike her.

Hvordan du forestiller deg at en spillturnering skal være, og hvordan den egentlig er, er sannsynligvis to svært forskjellige ting. Borte er dagene til stereotypiske spillere i mørke, svette rom som bare spiller hverandre. Moderne spill, og esports, er like stor som noen større sportsbegivenhet. Det er kommentatorer (kjent som shoutcasters), tusenvis av fans, stadioner, varer, matvogner og til og med fyrverkeri. Det er virkelig bemerkelsesverdig.

VM i år slår av med Riot Games 'nye all-girl virtuelle popband K / DA. K / DA ble dannet som en måte å Riot fremme nye skinn (eller kosmetikk) for fire kvinnelige League of Legends-tegn: Ahri, Akali, Evelynn og Kai'Sa. Disse fire mesterene utgjør bandet - men de har også ekteparter i form av to medlemmer av den sørkoreanske jentebandet (G) I-dle og amerikanske kunstnere Madison Beer og Jaira Burns. Så hvordan lager du en virtuell jente band utfører på et fysisk stadium du kanskje spør? Vel, faktisk, det er veldig kult.

Sjekk det ut nedenfor:

Som virkelige kunstnere tar på scenen, bruker skjermene rundt arenaen AR til å vise dem som tegnene de representerer. Så mens på scenen selv den menneskelige popgruppen utfører, ser skjermene ut som om tegnene utfører.

Etter at Madcap-forestillingen fra kvinnelige artister, som lot folkemengden ganske gobsmacked, tok et annet mash-up-band til scenen - denne gangen et guttebånd med (virkelige) kunstnere Glitch Mob, Bobby iKON, Mako og The World Alive utfører Rise, den offisielle hymnen til Worlds 2018, som mesterskapet er kjent. Ja, esports hendelser har også anthem.

Spill, sett og match

Da fyrverkeri dør ned og bandene forlater scenen, kommer de to motsatte lagene fra hver side av scenen, ser tilstrekkelig skremmende med armene krysset. I motsetning til andre idretter, kan du ikke fysisk se spillerne i løpet av spillet - på grunn av stadionens støy og strategiens betydning under kamper, er hvert lag begrenset til en messe, og du kan da se spillerne personlige kameraer på hovedskjermen - hovedsakelig som en strøm. Og du ser ikke alle spillerne samtidig - snarere kutter kameraet mellom spillere, avhengig av hva de gjør.

Jeg kommer ikke til å tilbringe tid her, og prøver å forklare lekenes lekre, strategier ansatt av lagene eller en lek av hver kamp. Det jeg vil fortelle deg er at Fnatic ble ødelagt, og tapte 3-0 til Invictus Gaming. Nivået på følelser var overveldende, med IG-spillere omfavnet hverandre og gråt da de feiret sin suksess.

Men mens verden har øynene på seierne, ser jeg på taperne - Fnatic. Jeg husker hvor unge Caps så ut da jeg så ham på pressekonferansen, og mitt hjerte bryter for ham som øynene hans godt opp. År med drømmer, engasjement og hardt arbeid dashed på bare noen få timer, slukket den europeiske flammen.

Det er lett å glemme mens du ser på disse spillerne, som i hovedsak er superstjerner i sitt felt, og tjener lønninger som er uforståelige for andre i deres alder, at de har trent hele livet for øyeblikket, akkurat som enhver tradisjonell idrettsutøver ville.

Selv om esports fortsatt er en del av å bli tatt seriøst av mainstream, er det et raskt voksende fenomen som fyller stadioner rundt om i verden - og når du har sett det første, er det vanskelig å unnslippe følelsen av at den alminnelige anerkjennelsen ligger rett rundt hjørnet.

  • Livet i et pro-esports laghus med Fnatic: streaming, trening og burritos