Tenk deg en verden fri fra materielle begrensninger. En hvor faste objekter og statiske materialer var gammel historie. Det høres ut som science fiction. Men tro det eller ikke, forskere ved Intel forsøker å skape en super substans som vil levere alt det og mer.

Kjent som Dynamic Physical Rendering, eller DPR for kort, er det et utrolig ambisiøst prosjekt som kanskje bare revolusjonerer måten vi tenker på og samhandler med objekter og materialer.

Den grunnleggende ideen innebærer en formeskiftende substans som består av millioner av små, semi-autonome enheter som er i stand til å omkonfigurere seg selv på fluen for å anta nesten hvilken som helst form du kan forestille deg.

Foreløpig er Intels DPR-prosjekt på et tydelig embryonalt stadium. Utfordringene som forskergruppen står overfor, spenner like langt som nanoteknologi, chipproduksjon og komplekssystemkontrollprogramvare.

Techradar fanget opp med Jason Campbell, en av Intels ledende forskere på DPR-feltet, ute i solfylte Santa Clara, California nylig. Samtalen som fulgte var fascinerende. Enkelt sagt er prosjektets mål å bygge objekter som kan forandre form.

Formen på ting som skal komme

"Vår ide er å bruke mange små deler som kan omorganisere seg," forklarer Campbell. I teorien vil disse individuelle delene eller noder være små, semi-autonome sfærer gruppert sammen i komplekse systemer.

Det grunnleggende konseptet innebærer et system, "som kan skalere ned i størrelse til mikroskopiske noder og skala opp i kompleksitet til millioner, titalls millioner eller til og med hundrevis av millioner noder."

Størrelsesmessig vurderer Campbell at ting virkelig begynner å bli interessant i 1 mm ned til 1/10 mm.

"Vi tror de mest interessante applikasjonene for denne teknologien innebærer samspill med mennesker," sier han. Det er på 1mm og under at oppløsningen av et materiale laget av kuler blir overbevisende for mennesker, både til de visuelle og taktile sansene.

De fleste av Intels forskning siden begynnelsen av DPR-prosjektet for to år siden har involvert en todimensjonal analog av sfæremodellen.

"For forskningsformål har vi bygd tverrsnitt av disse områdene," fortsetter Campbell. "Det gjør den første forskningen enklere å utføre, og gjør det også lettere for oss å forstå hva som skjer."

Hver av de sylindriske sylindringene har elektromagnetiske aktuatorer plassert rundt omkretsen, og gir både bevegelse og tillater dem å beholde kontakt når de "ruller" rundt overflaten av tilstøtende knuter og reposisjonerer seg.

Under utvikling

Det neste trinnet i utviklingsprosessen er allerede i gang.

"For nylig har vi begynt å bygge millimeterskalaenheter ved hjelp av elektrostatiske snarere enn magnetfelter. På kort sikt er målet å integrere kretser i 1 mm rør, inkludert en rekke aktuatorer og en liten kontrollbrikke, slik at flere rør ruller rundt hverandres overflater. Det neste trinnet derfra, er å gå til hele sfærene, sier han.

Utrolig, estimerer Campbell at disse 1mm kulene kunne være oppe i løpet av fem år. Det er riktig, en sfære som inneholder en kontrollbrikke, kommunikasjonsgrensesnitt, strømkilde og aktuatorer innenfor en 1 mm diameter.

Selvfølgelig antar han at han og DPR-teamet løser de mange tøffe tekniske utfordringene. Hvordan, for eksempel, ville disse små sfærene bli drevet?

"Bruken av en sentral kraftkilde og overflatekontakter er et alternativ. Men vi tror det er også nok energi tilgjengelig fra dagslys eller sterk kunstig lys for å drive disse kulene med solceller på overflaten av de enkelte noder.

"Nøytene kan dessuten ha noe gjennomsiktighet til gjennomsiktighet. Så, lys kan trenge inn i flere lag dypt og strømme hele ensemblet, sier Campbell..

Deretter er det programvareutfordringen. Det er en som Campbell mener vil være like vanskelig å løse som maskinvaren. Styring av potensielt millioner av individuelle noder er et problem med utrolig kompleksitet.