Forskere ved Amerikas Nasjonalt institutt for standarder og teknologi (NIST) har kommet opp med en kul ny ide - det magnetiske kjøleskapet.

Boffins ved Instituttets Center for Neutronforskning har oppdaget en eksotisk metalllegering som muliggjør magnetisk avkjøling i stedet for gasskompresjonssystemene som for tiden brukes i kjøleskap og klimaanlegg.

Magnetisk kjøling er avhengig av materialer som kalles magnetocalorics, som varmes opp når de utsettes for et kraftig magnetfelt. Etter at de utstråler denne varmen, blir magnetfeltet fjernet, og temperaturen synker igjen, denne gangen dramatisk.

Absolutt null

Effekten har blitt brukt i flere tiår i laboratoriet, for å nå temperaturer på nesten absolutt null, men har blitt holdt ute av hjemmet fordi de fleste magnetokalorider bruker både gadolinium (et utrolig dyrt metall) og arsen (et utrolig giftig element).

NISTs gjennombrudd er en legering laget av mangan, jern, fosfor og germanium som fungerer godt ved romtemperatur, inneholder ingen giftig arsen og har så sterke magnetokaloriske egenskaper at den kan konkurrere med gass komprimering i effektivitet.

Mens dagens kjøleskap ikke bruker ozonlaget-munching CFC (chloroflurocarbon) forbindelser de en gang gjorde, bruker de fortsatt HFC (hydrofluorcarbon) gasser som bidrar til drivhuseffekten.

Det neste trinnet er å få legeringen til å magnetisere jevnt, etter som vi snart kan se magnetiske kjøleskap i butikkene. Ett ord av advarsel: Kjølere av kjøleskapmagneter - det kan være på tide å begynne å lete etter et nytt marked ...