Denne generasjonen av konsoller er limping, kneecapped av seks ulike år med teknologiske fremskritt. Det neste settet går ut i 2013 - den formentlig navngitte PlayStation 4 og Xbox somemadnumber - og ved lanseringen vil de klappe hendene og knuse med hverandre som unruly barn i en bil.

De burde ikke være bekymret for hverandre. De burde være bekymret for en nykommer. De burde være bekymret for dampboksen. Valves dampboks har en enkel tonehøyde: "En PC til din stue." Det er det - som allerede er gode nyheter - men skjult bak den enkeltlinje sammendraget er en tilnærming til teknologi som kunne øke konsollene for alltid.

Den enkle kunngjøringen av Steam Box-konseptet er spennende fordi ventilen er god til alt. Super-utvikleren gjorde superlativet Halvt liv, så fulgte den opp med dobbelt-superlativet Halvt liv 2.

Team Fortress 2 viser Ventil er strålende på alt det prøver

De tok en populær Skjelv og Halvt liv mod i deres tinkering skjul ved tusenårsskiftet, og akkurat da alle antok det hadde dødd av underernæring, brakte den tilbake til livet i strålende tegneseriefarge med Team Fortress 2. For moro skyld brukte de det spillet til å omdefinere spill for fri for spill i vest, infisere voksne mennesker med et sint ønske om pixellated hatter at de ville betale ekte penger for.

Men dette er Valves første skritt i maskinvaremarkedet. Hva vet de om å bygge kvalitet, av pris? Mer enn en overflødig mengde, jeg vil satse, men de er ikke de eneste som lager en dampboks. Selskapet møttes med andre maskinvareprodusenter ved CES bak lukkede dører, og Valvehodet Gabe Newell detaljerte til Verge hans intensjon om tiers av Steam Boxes: "Good, Better, or Best".

Andre versjoner er allerede foreslått: i tillegg til Valves prototype Steam Box - kjører spill allerede tilgjengelig på PC-produsenten Xi3 har vist en teeny-liten maskin med navnet Stempel (bildet). Det er ikke de Steam Box, men det er en potensiell Steam Box, noe som tyder på at plattformen vil være like åpen for maskinvarevarianter som PCen.

Dampboksens fleksibilitet vil åpne opp PC-spill for alle

Prisen er et tynnere emne. En moderne, beskjeden, kraftig spill-PC vil sette deg tilbake på £ 500, og Xi3s boks har blitt priset til "$ 499 og over", og tar det en hakk over impulskjøp, og uten konsollets budsjettområde.

Men hvor konsoller betjener skjermen de er plonked under og festet til, ser Newell Steam Box som en server: "En hvilken som helst PC kan tjene flere skjermer, så over tid kan du ha en GPU som serverer åtte samtidige spillsamtaler," han sa. Det kan gjøre dampkassen fra en konsoll til et hus-verdt underholdningstilbud.

Det er ikke der ennå, men maskinvaren er på vei, og det er ikke Valve klumpet med oppgaven med å skape den. Top-end grafikkort overgikk konsollytelsen for mange år siden, noe som gjør den moderne konsollkvaliteten en bris til å reprodusere i 1080p.

Produsenter som AMD og Nvidia - samt tweak-minded PC-obsessiver - har måttet fokusere sine teknologiske fremskritt andre steder, deres bøffe kort og maskiner som nå kan kjøre et spill på latterlige oppløsninger på tre eller flere skjermer.

Dampboksen gir dem noe å teste sin teoretiske mettle på. En annen runde med grafikkortarkitekturutgivelser vil gjøre Newells visjon enkel realitet: kort som er kraftige nok til å la Steam Box fungere som en liten morsom leverandør for hele familien.

Som utviklere tar tak i ny maskinvare fra etablerte konsolprodusenter, vil spillbilder og krav øke, men - å være en PC - det er ingen grunn til at dampboks ikke kan endres og oppgraderes. Det er et åpent system, noe som betyr at mange dampbokser lar deg trekke ut grafikkortet ditt og erstatte det med en skinnere versjon når tiden kommer.

Det er dette etos av åpenhet som samtidig gjør Steam Box så spennende, og tilbyr den største utfordringen for Microsoft, Sony og Nintendo.

Den nåværende generasjonen av konsoller er bare bare å henge på

Newell har bekreftet at Valves egen Steam Box vil komme pakket med Linux. OS er anathema til de murfestede hager av Windows, som er både fri og åpen kildekode. Det er like fremmed til Xbox og PlayStation-fronten. Hvor de kuraterer innhold og laster opp med annonser, er dampboksen like åpen som en vanlig PC.

Newell sier at du er fri til å installere Windows på Valves Linux-boks, og laste ned det du vil ha. Tenk deg en konsoll med Adblock. Tenk deg en konsoll som ikke er opphisset av komponentene et halvt tiår nedover linjen, en konsoll som ikke tvinger sin skaperen til å gjøre tap på hvert salg eller til å tilegne seg et enormt stykke budsjett halvveis gjennom livssyklusen for å gjøre dens etterfølger.

Dampboksen bør skremme konsolltakere. 2012 var et monsterår for PC-spill, dommens portents som dristet plattformen i årevis, til slutt rystet da de engang dominerende konsollene følte at tennene deres vokste for lenge.

De fleste moderne spill er likevel tverrplattform, og ved det stadig skiftende teknologiske landskapet vil de alltid se bedre ut på PC. 2013 så spillerne til slutt innse at: PC-spill er i ascendency, streaming og grafikk teknologi har rammet et søtt sted, og konsollene puster den siste. Valve mener tiden er riktig for dampboks, og jeg tror det er dødt på.