I lang tid har franchise spill vært konge av det ordspråklige slottet. Satt på en trone utført fra multi-million dollar reklamekampanjer, lukrative energi drikke tie-ins og over-overbærende kjendis lanseringen parter, de undersøkte bransjen som et erobret rike.

Men de dagene ser det ut til at de er nummerert.

Noen av de største franchisene i videospill har sett at salget begynner å falle. Call of Duty så sin første oppføring i over et tiår ikke klarer å overgå sine forgjengere. Den kritikerroste Hitman-serien er nå tilsynelatende stirret inn i en avgrunn som dens utvikler og rettigheter er spenret for salg til høyeste budgiver.

Selv Mass Effect - den kjære sexy tidsimulatoren i rommet - har tilsynelatende blitt tatt ut av kosmisk rotasjon takket være en lunken mottakelse til sin siste avdrag.

Har boblen endelig bristet? Har de som CoD rett og slett vokst for fett på egen suksess, med til og med den storslagne av støttespillere som endelig begynner å trette av overpriced kartpakker, forutsigbare killstreaks og kjendisstemmeoverskudd?

Det er et komplisert spørsmål å svare, men det er klart at vår bransje opplever noe av et skifte som er sendt hårfeste sprekker gjennom øvre ekkolonene av spillutvikling.

Utenfor de store årlige idrettsimulatorene, hvis økonomiske suksess virker nesten sikret av deres tilstedeværelse alene, er det ikke en garantert suksess å ha en stor forlegger å pumpe millioner av dollar inn i prosjektet ditt plutselig..

Og hvis franchisespill virkelig kommer til sliping, hva kommer neste gang?

Tjenestegods

Så la oss snakke om Call of Duty. Den behemoth som har blitt stadig større og større siden Activision og Infinity Ward bestemte seg for å bukke utviklingen av tiden og forlate WW2 bak for en moderne krigsinnstilling i 2007. Det var en risiko, men CoD gikk alle Tom Clancy og snart Activision løp ut av madrasser for å kaste pengene sine under.

Ni spill senere - og en strøm av premium-priced DLC - og fjorårets uendelige krigføring viste seg endelig en rate for langt som det ikke klarte å matche og overstige de som ble utført i 2015s Black Ops 3.

Selv om, la oss være klare her - dette er ikke en franchise som ikke gir fortjeneste. Uendelig krigføring er et spill som solgte 1,8 million kopier i sin første uke og fortsatte å bli det høyest solgte spillet i 2016.

I februar gikk Activision selv på rekord og uttalt hvordan det føltes at Infinite Warfare ikke hadde oppfylt sine forventninger, med at spillet bare samsvarer med halvparten av de som ble oppnådd i livetidssalg av Black Ops 3. Det har også vært argumentet fra Activisions topp messing at Uendelig krigføring posisjon som en primer for en ny underserie var en del av nedgangen i forhold til Black Ops 'merkevarevekt. Så hvorfor selger 2013's Ghosts og 2014's Advanced Warfare så bra da?

Det er en ekte spenning for en ny AC i 2017 (ok, det er i det minste en merkbar nedgang i mengden av stønn), slik at du gir din IP en pusterid utbytte i det lange løp.

Kom igjen - tror du virkelig at underteksten til en Call of Duty virkelig betyr noe for sin merkevarekjennelse. Ordene "Call of Duty" er alt som betyr noe. En mann med pistol på forsiden er alt som betyr noe. Det kan kalles Call of Duty: Extreme Shooty Bang, og det vil fortsatt selge millioner på millioner av kopier.

Det er mange faktorer på spill her, langt mer enn vi bransjeanalytikere, pundits og kommentatorer kan forstå. Det er det enkle faktum at CoD-serien lenge har lidd av franchiseutmattelse, og det kunne ha vært noen avdrag av nyere tid som til slutt kollapset fra vekten av sitt eget hule skall.

Deretter er det den årlige utgivelses syklusen, drevet av flere studioer som har tre CoD-spill i utvikling på en gang. Tre! Ubisoft ga klokt Assassin's Creed et år av (vel, hvis du ikke teller den gudfylte "filmen" som slithered på skjermer i fjor), og det er lønnet. Det er en ekte spenning for en ny AC i 2017 (ok, det er i det minste en merkbar nedgang i mengden av stønn), slik at du gir din IP en pusterid utbytte i det lange løp.

Call of Dutys flytting til andre verdenskrig kan bidra til å helbrede noen sår på kort sikt, men det er bare plaster som vil så falle av når CoD-maskinen ruller inn i 2018 og en ny versjon. WW1 arbeidet underverker for Battlefield 1 av mange grunner, men det er ikke nektet de tre årene mellom det, og den tidligere oppføringen vil hjelpe spillere til å føle at EA og DICE investerer så mye i det som de er.

Årsak og virkning

Men hva med Mass Effect Andromeda? Det er absolutt ingen sjanse for merkevareutmattelse er grunnen til Ryder og cos problemer - det har jo vært fem år siden ME3 kom med sin egen kontrovers (men sunt salg, likevel).

I likhet med Call of Duty sine problemer med uendelig krigføring, er Andromeda et kampkrig på flere fronter. I mars var mars en død sone for spillutgivelser, noe som gjorde at EA og Bioware kunne ta opp kolonne inches og klikk med relativt enkelt som en av de store teltpinnen utgivelsene til året fram til det punktet.

I 2017 har de første tre månedene av året blitt omgjort til en mini vinterhaste, med store titler som slipper etter hverandre. Oh, og det var en liten ting kalt Nintendo Switch som kommer innen uker med Biowares nye sci-fi RPG. Snakk om å ha ditt lysstyrke stjålet.

Et flertall av blandede anmeldelser (de fleste som er sendt mot det negative) og nok gifs for å sette sine animasjonsproblemer foran og midt, har sørget for at vi ikke vil se en ny oppføring i Mass Effect-franchisen for en stund.

Det skiftende landskapet

Masseffekter er ikke offer for vår bransje og dets transformerende landskap, og sprekkene som kommer etter deres reduserte former, kan gå uansett for spillutviklerne som arbeider under dem. Vi kunne se triple-A som en tier sakte krympe da utgivere blir så mistenkelige som filmstudier når det gjelder å signere av store investeringer i prosjekter som kanskje ikke gir en sterk avkastning.

Vi kunne se triple-A som en tier sakte krympe da utgivere blir så mistenkelige som filmstudier når det gjelder å signere av store investeringer i prosjekter som kanskje ikke gir en sterk avkastning.

Utgivere har også utrolig høye forventninger til egenskapene deres når de betraktes som triple-A. Selv flere millioner salgstittel anses å være underpresterende i denne dag og alder - bare se på hvor kritisk Square Enix har vært av de to omstartede Tomb Raiders, til tross for sterkt salg på tvers av plattformer.

Kanskje er salget av Io Interactive og Hitman-serien ikke så sjokkerende som det først virket.

Det er et håp om at vi kan se noen mid-tier-studioer gå opp til tallerkenen og gi IP-adresser med mindre eksponering en tur i søkelyset, men i dette stadiet kan det ikke være triple-A å erstatte. 2017 kan virkelig være året det store budsjettvideoet blir en ting fra fortiden.

  • Hva kommer neste? Still inn vår E3 2017 dekning for å finne ut