For hundre og tretti millioner år siden brøt to nøytronstjerner i en galakse langt, langt borte i hverandre og slått sammen i et svart hull. Virkningen var så stor at vi her på jorden, 40 millioner parsekser vekk, følte vi romtidsspill.

Hvordan vet vi? Vel, for to måneder siden så vi på at den levde. Stjernene var så langt unna at det tok 130 millioner år for tremorene å nå oss - som de gjorde den 17. august 2017.

Kollisjonen ga det sterkeste, lengste gravitasjonsbølgesignalet sett i de to årene siden vi satte opp detektorer, og astronomer har kunnet bruke dataene som er samlet for å løse en rekke kosmiske mysterier.

Varm og tett

Men la oss ta opp et øyeblikk. Hva er neutronstjerner? Vel, du vil sikkert huske fra skolen at vår Sun har en begrenset levetid. I om fire eller fem milliarder år vil det bli ballong i en rød gigant, som forbruker mesteparten av solsystemet i prosessen. Ikke bekymre deg, odds er at mennesker vil bli lenge utdødt på det punktet.

Etterpå vil det kollapse ned i en hvit dverg og så sakte kjøle ned til bakgrunnstemperaturen til universet. Etter en ufattelig lang tid (så lenge at den ikke egentlig har skjedd hvor som helst i universet ennå), blir det så svakt at det blir en svart dverg.

  • Den beste Black Friday avtaler 2017

Stjerner som er mye større enn solen, går imidlertid ned en annen vei. De setter ikke sakte ballong inn i røde giganter, i stedet eksploderer i en imponerende supernova. Det som er igjen etterpå er utrolig tett og varmt - så tett at en matchbox full av den ville veie omtrent tre milliarder tonn. Det spinner også super fort - så mye som flere hundre rotasjoner per sekund. Dette er en nøytronstjerne.

Spesielt tette neutronstjerner kollapser ganske raskt inn i sorte hull, men mindre sitter rundt universet en stund - noen strålende stråler som et fyr som vi ser fra tid til annen fra jorden (disse kalles "pulsarer"). Og det er to av disse mindre nøytronstjernene som kolliderte 130 millioner år siden, og det blir forskere så spent akkurat nå.

Kosmiske mysterier

Kollisjonen til de to nøytronstjernene tvang tettheten av innfarten til et nivå der de ikke lenger var stabile, og de kollapste inn i et svart hull. I prosessen genererte det et lys som var så lyst at vi kunne se det på jorden.

Det lyset var spesielt interessant, fordi det inneholdt bevis på noe som astrofysikere har lenge bare gjettet på - at elementene i det periodiske bordet som er tyngre enn jern, dannes i slike stjernekollisjoner. Disse kollisjonene er sjeldne, og derfor er elementene (som gull, platina og uran) sjeldne i forhold til lettere som hydrogen, karbon og oksygen.

Et annet mysterium om at dataene fra hendelsen ble løst var at nøytronstjernefusjoner utløser korte utbrudd av gammastråler. I årevis har astronomer kun vært i stand til å gjette på hvor mystiske gamma ray bursts kommer fra, men nå ser hypotesen om at de kommer fra nøytronstjerner som kolliderer, til å bli bekreftet.

Mer kommer?

Totalt har astronomer publisert mer enn 30 papirer over fem tidsskrifter som et resultat av arrangementet. Men observatorier rundt om i verden ble tvunget til å slutte sitt arbeid etter noen få ukens studier, fordi solen gikk forbi den delen av rommet hvor hendelsen skjedde - som en gigantisk himmelsk fotobomber. Radio teleskoper sporer fortsatt det, slik at flere funn fortsatt kan gjøres.

“Alle våre forhåpninger og drømmer har i utgangspunktet blitt oppfylt,” Jocelyn Read, en astrofysiker ved California State University, fortalte Nature.

“All denne gangen har vi sagt, se på denne fantastiske tingen vi skal kunne se. Og det er fortsatt vanskelig å tro når det faktisk skjer.”

  • Ophelia er den sterkeste stormen for å slå de britiske øyene på 50 år