En "ionpumpe" som etterligner hvordan kroppene våre lindrer smerte, har vellykket stoppet smerteimpulser i levende, fritt bevegelige rotter, og gir håp til de som lider av kronisk nerve smerte.

Svenske forskere fra Linköpings Universitet og Karolinska Institutt utstyrte rotter med en enhet som leverer nevrotransmittere til nøyaktig hvor skadede nerver går sammen med ryggmargen. Nevrotransmittere blokkerer smerteimpulser fra å nå hjernen. "Ionpumpen kan sammenlignes med en pacemaker, bortsett fra å lindre smerte," sa Magnus Berggren, som ledet forskningen.

Mesteparten av dette er allerede etablert vitenskap, så det virkelige gjennombrudd her er "ionpumpen" selv. Laget konstruerte enheten ut av organisk elektronikk, en type krets som er i stand til å oversette mellom elektroniske og biokjemiske signaler. Hele pumpen trenger å gjøre jobben sin er en elektrisk strøm.

Så langt har ingen negative bivirkninger blitt observert på rotter, selv om forskningen fortsetter. Gitt imidlertid at terapien etterligner kroppens egen kjemi, ser teamet ikke på noen betydelige problemer. "De organiske materialene er lett akseptert av kroppen, og de kommuniserer akkurat som i biologi - med ladede ioner," sa Daniel Simon, som gjennomførte mange av forsøkene.

Hvis alt går bra, er det mulig at teknikken kan implementeres innen fem til ti år for å tilby lettelse til de syv prosent av befolkningen i verden som lider av uhelbredelig nervepine.

Lagets forskning ble publisert i Nature Materials.