Kommunikasjon er stor virksomhet. Som Google med søk og Facebook med sosiale, ville det være noe selskaps drøm å dominere meldingsplassen, men om noen faktisk kan "vinne", er dette kampen usikkert.

Siden fødselen til smarttelefonen har folk stått mindre på tradisjonelle samtaler og tekstmeldinger og mer på andre meldingstjenester og programmer. Denne økende etterspørselen har skapt en rekke apps, fra store og små bedrifter, som håndterer milliarder og milliarder meldinger per dag. Totalt antall SMS-meldinger sendt daglig er rundt 20 milliarder kroner; i begynnelsen av fjoråret WhatsApp, messaging app eid av Facebook, sa det hadde overgått det med at brukerne sendte over 30 milliarder meldinger om dagen. Andre chat-apper, som Kik, ser også fenomenal vekst.

Det er ikke bare tenåringer som bruker disse tjenestene, enten som voksne innser potensialet for å kunne distribuere en melding til venner, kolleger eller fremmede. WhatsApp har sett en skarp opptak av brukere i 30-54 aldersgruppe, hvorav mange er første gangs brukere av sosiale medier og internettbasert kommunikasjon.

Snapchat, den amerikanske oppstarten som er verdt mellom $ 10 og $ 20 milliarder, har nå 100 millioner daglige aktive brukere, hvorav mange er under 20. Som Facebook har tjenesten fanget tankene på tenåringer som deler titalls millioner bilder, videoer, tegninger, og tekstbaserte meldinger per time.

Kommunikasjonssammenheng, spesielt blant folk som tradisjonelt ikke hadde kommunisert på denne måten, er viktig for store selskaper som Facebook, som brukte 20 milliarder dollar på å anskaffe WhatsApp, som nå har en over 1 milliard brukere.

Facebook CEO Mark Zuckerberg har sagt at WhatsApp er "primær form for kommunikasjon" for enkelte land, spesielt i Europa eller Asia. Tjenesten har nylig falt sin årlige avgift i et forsøk på å bringe på flere brukere, hvorav mange ikke har kredittkort, og legger det i hendene på enda flere personer.

Forretningsmodellen for "ren" kommunikasjon - det vil si to eller flere mennesker snakker - er fortsatt uklart, men Facebook, Snapchat, Line (en populær app i Asia), Kik og andre og andre prøver å finne ut det.

WhatsApp har nylig utvidet sitt fokus for å la brukerne "kommunisere med bedrifter." Hvor langt det vil gå, er fortsatt å se, men selskapet prøver å tjene penger på en stor, engasjert brukerbase.

Snakk lett

Trender vises med ulike fraksjoner som dukker opp. Facebook har for eksempel bygget flere kommunikasjonsprodukter - Facebook Messenger, som har 800 millioner brukere, og den "store blå" appen selv - sammen med å anskaffe WhatsApp. Snapchat har vokst sin egen virksomhet, avviser et tilbud på $ 3 milliarder fra Facebook i prosessen, og Apple, med sin iMessage-tjeneste, behandler flere milliarder meldinger per dag.

Alle disse selskapene, verdsatt mellom $ 15 milliarder og $ 650 milliarder, konkurrerer om å eie kommunikasjonen som skjer mellom brukere, men bare se på den gjennomsnittlige persons samling av smarttelefonapplikasjoner, og du vil forstå hvorfor det aldri kan være en vinner.

Og fortsatt, mens det er mye potensial i dette rommet, er det ingen garanti for suksess. Twitter har sett brukervekst på de senere år som Facebook, WhatsApp og andre sosiale nettverk blomstrer.

"Det ser ut til å være enighet om at nedgangen i Twitter-bruken skyldes økningen av WhatsApp, særlig blant yngre generasjoner," sier Jan van Vonno, seniorforsker for IDC. "Selv om jeg personlig ikke har statistikken til å sikkerhetskopiere dette, tror jeg det ikke blir nektet. WhatsApp erstatter mange av disse Twitter-samtalene."

Det var sannsynligvis ikke WhatsApps hensikt å gå etter Twitter - de to tjenestene ser ut til å være veldig forskjellige - men da ble ikke iPhone og Instagram satt ut for å drepe Kodak, enten.

Facebooks ambisjoner stopper ikke bare på WhatsApp. Selskapet presenterte nylig en virtuell assistent for Messenger som, når du blir spurt, kan hjelpe deg med oppgaver, for eksempel å bestille flybillett eller å utarbeide den beste ruten for å ta.

Dette, Facebook regner, er en av måtene som messaging kan håndteres: som et knutepunkt for alt annet. Hvis all brukerens aktivitet skjer innenfor Messenger-veggene, vil Facebook i hovedsak eie brukerens telefon.

Facebook har ikke gjort klart hvordan Facebook Messenger og WhatsApp vil bli differensiert (fordi de er begge apps som lar en bruker snakke med andre). Et nylig sett med funksjoner for Messenger, inkludert en AI og app-apper, antyder imidlertid at selskapet ønsker å bygge den utover bare å snakke.

WhatsApp synes likevel fortsatt primært fokusert på kommunikasjon, spesielt i en lett, lav data-bruk form. Siden oppkjøpet i fjor har få nye funksjoner blitt lagt til, selv om det er klart at WhatsApp ser potensial i å gå etter Slack-publikum. Dette er en god mulighet til å spekulere på hvordan Facebook vil behandle WhatsApp og Messenger annerledes.

Snapchat-generasjonen

Snapchat, drevet av sine yngre brukere, har også vokst eksponentielt. Konsernsjef Evan Spiegel, bare 25 år gammel, ble tømt for ikke å godta et tilbud på $ 3 milliarder kroner fra Facebook. Hans selskap er nå verdt et anslag på 15 milliarder dollar, og ifølge markedsundersøkelser er det en av de mest populære appene blant unge.

I utgangspunktet sakte for å tjene penger, eksperimenterer Snapchat nå med klistremerker, filtre og annet merkevaresponsorert innhold. Selskapet har økt over $ 1 milliard i finansiering, men gir det en lang bane for å finne akkurat den riktige måten å gjøre oppmerksomheten til sitt unge publikum til dollar.

Kik, som er enormt populær blant amerikanske tenåringer, og Line, som er populær i Asia, blir ofte overset, men har titalls millioner brukere hver og eksperimenterer begge med måter å tjene penger på, inkludert merkede klistremerker for aktuelle hendelser.

Kina har også sin egen stabile meldingsapps, drevet delvis av regjeringens generelle motvilje mot å la amerikanske selskaper få mye markedsandel eller innflytelse i landet. Tencent er i hovedsak "Facebook of China" og har flere apper som QQ, som har over 800 millioner brukere.

Forskriftene som Kina legger på selskaper gjør det vanskelig å bryte inn i markedet, men det er en annen kommende supermakt som har trukket Silicon Valley: India.

Severdigheter på India

Google, en gigant i USA og USA, sliter med å gjøre stor innflytelse i India med sin Android One smartphone-initiativ som andre selskaper, som Facebooks WhatsApp, tar tak i. Ifølge Keval Desai, en tidligere Google-ansatt, forbruker forbrukerne "all sin kommunikasjon, handel, sosiale aktiviteter innenfor WhatsApps murfestede hage", noe som er et stort problem hvis du ikke er WhatsApp.

Apple har nylig sett på å åpne sine første detaljforretninger i landet, og bygge merkevaren i et marked som allerede har 1,2 milliarder mennesker og vokser eksponentielt året etter år.

Det kan virke kynisk at amerikanske selskaper, drevet av profitt, prøver å bryte inn i disse markedene, men, som Desai sier, er tjenester som tilbys, verdifulle. Times of India, en av landets nasjonale aviser, publiserte en artikkel som ser på hvordan en lokal bedriftseier bruker WhatsApp.

Nanasaheb Sheersat, som er 40 år gammel, driver en cateringvirksomhet og har brukt tjenesten til å fortelle kunder - hvorav mange nylig har fått en telefon - om sine varer.

"Jeg eide ikke en telefon tidligere. Men da jeg lærte å bruke WhatsApp, svarte tankene mine med de endeløse mulighetene det presenterte," fortalte han Times. "Jeg kan spre ordet om mine produkter og holde kontakten med kundene mine."

Disse fremvoksende markedene har imidlertid også en del utfordringer. Facebook ser etter å investere tungt i "Free Basics", en plan som vil bringe Internett til India gratis, men i begrenset omfang. Selskapet, inkludert CEO Mark Zuckerberg, har presset tjenesten tungt, men den indiske regjeringen avsluttet det til slutt, og trodde det ville gi Facebook for mye makt over hvordan Internett ble brukt av millioner av mennesker.

Denne skepsis - som endte opp med en tweet storm av et fremtredende Facebook-styremedlem som forårsaket mye kontrovers - viser hvor vanskelig det kan være for vestlige selskaper å komme inn på nye markeder, selv om deres intensjoner er stort sett gode.

For Facebook, Google og andre, er disse markedene, hvorav mange ikke er benyttet av de store spillerne i Vesten, massive. Kina og India har kombinert over en fjerdedel av verdens samlede befolkning, for eksempel.

Milliarder dollar kan gjøres ved å knytte folk, som historien om Nanasaheb Sheersat viser, hjelper hverdagslige mennesker ut i prosessen.

Det er alltid en sjanse for at Next Big Thing ikke engang er opprettet ennå, særlig ettersom tempoet i brukervekst i alle sektorer øker eksponentielt, drevet av Internett og tilgjengeligheten av apper og tjenester. Snapchat, for eksempel, eksisterte ikke et tiår siden, og brukes nå av millioner

Som Google, Facebook, Apple og Co. dominerer teknologien verden nå, meldinger og bransjen den har skapt, kan se et nytt selskap - enten det er Kik, Snapchat, Line, Tencent eller noen andre - oppreise til toppen.

Det er milliarder dollar - og så mange samtaler - på spill, så vel som lojaliteten til neste bølge av Internett-brukere i Asia, som kunne telle i milliarder. Imidlertid er det fremdeles i 2016 uklart hvem som vil vinne løpet selv - og kampen er bare i gang.