På CES i år skrev vi om "monster" 20-tommers berøringsskjerm. Men ved denne julen vil 23-tommers og 27-tommers berøringsskjerm være tilgjengelig på high street, klar til å kaste seg ned og bruke til maleri eller familiebrettspill.

Touch er uten tvil stort, men det er fortsatt holdt tilbake av de høye prisene på å legge til berøringslaget på skjermen. Det er imidlertid et svar - og teknologibedrifter går for sølv for å finne den.

Berøringsskjermene består av flere lag: det øverste laget av glass med anti-riperbelegg, et lag av klart lim og deretter to eller tre lag av indiumtennoksid (ITO) på hver side av flere lag av glass som omfatter berøringssensoren, deretter et annet tydelig klebende lag for å holde berøringssensoren nede på LCD-displayet under.

ITO er den kritiske ingrediensen. Det er en god dirigent og det er gjennomsiktig, men det er også dyrt. Det krever også både skjøre materialer og dyre flertrinns produksjonsprosesser, og selv om det kan resirkuleres når forsyninger er begrenset, mines det mest i Kina i forhold som er langt fra grønt.

  • PC-sjeldne metalkrisen - hvor snart vil det gå tomt?

ITO-pulveret "sputteres" over glasset i flere lag i et dampavsetningskammer, bakt på glasset og deretter etset i en sensorkrets. Noen ganger er glasslaget kjemisk herdet først, men hverken må lagene være nøye lined opp til arbeid.

Sølvløsningen

Men det er et billigere og mindre miljøskadelig alternativ, utviklet av MIT biokjemiker Dr Angela Belcher og inspirert av flerskiktet dannelse av abalone skaller. Den bruker sølv nanodråder spredt over et plastplast.

Nettverket av ørsmå sølv nanotråder, hodet på og i en vinkel (veldig mye forstørret)

Ta to lag med plastbelagt med meget lange, meget tynne sølvstrenge (eller til og med ett ark belagt på begge sider), og du har en kapasitiv berøringssensor som er tynnere, lettere, mer fleksibel og mye lettere å produsere enn ITO sensorer.

Du kan ikke se gjennom sølv, men du trenger heller ikke mye av det heller. Sølv er samme pris som ITO, men det er hundre ganger mer ledende - det er enda mer ledende enn gull (så husk at neste gang noen prøver å oppsøke deg på gullbelagte kontakter).

Fordi nanotrådene kobles i et nett, kan du få en fullskjermsensor og fortsatt ha 99% av skjermområdet klart. Det gir mer lys enn en ITO-sensor, så LCD-skjermen trenger ikke å være like lys. Og ettersom strømmen på skjermen tar 60% av batterilevetiden i de fleste enheter, får du en tynnere, billigere skjerm og lengre batterilevetid.

Den tilfeldige strukturen til nanowire er også vanskeligere å se enn de vanlige metallmaskene, og du trenger ikke å matche den opp til pikselmønsteret på LCD-skjermen for å unngå en forstyrrende moiré-effekt. Og fordi sensoren er tynnere, får du ikke så mye parallaxforvrengning - det du ser på skjermen, er nærmere hvor pikslene er fysisk plassert, slik at du kan røre tingene mer nøyaktig.

Antikk teknologi

Å lage sølv nanotråder starter med sølvnitrat. Kjemikere (og alkymister) har gjort dette siden det 13. århundre og sølv har blitt brukt i fotografering siden 1800-tallet. Det er mange fabrikker med maskineri for å sette sølv på store papirruller som kan brukes til å deponere sølvnova på plastplater.

Sri Peruvemba av Silver Nanowire produsent Cambrios fortalte TechRadar at, etter at den er laget i et cleanroom, sølv nanowire løsningen (kalt ClearOhm) sendes til fabrikken i en bøtte.

Laster ClearOhm-løsning inn i maskinen som pålegger filmen, på Cambrios kontorer i silisiumdalen

Det sprøytes deretter på berøringsskjermglasset som blekk. "Nok sølv nanowire 'blekk' for å fylle en vannflaske er nok til å lage et par hundre tusen telefonskjermbilder, sier Peruvemba.