Risikoen for at menneskeheten skal utdøde grunnet en stor asteroid som rammer jorden, er liten, men stor nok til å være verdt å bekymre seg for. Tro ikke på meg? Bare spør dinosaurerne.

Derfor har Nasa en spesiell interesse for å utvikle teknologi som kan avlede en asteroide på en farlig bane mot jorden. Og nå er det siste prosjektet, Double Asteroid Redirection Test (eller DART for short), nettopp blitt flyttet fra "konceptutvikling" -fasen til "preliminær designfase".

DART er et romfartøy med størrelse i kjøleskap, som bruker hva ingeniører kaller "kinetisk slagteknikk" - et fancy navn for en prosess, ikke i motsetning til hvordan snookerballer oppfører seg. Romfartøyet er designet for å smelte inn i siden av en asteroide for å knuse det selvfølgelig.

Du tror kanskje at et lite romfartøy ikke ville ha stor effekt på en massiv asteroide, og du ville ha rett. Men hvis du fanger asteroiden tidlig nok, bør selv en liten kurskorreksjon være nok til å skifte sin vei bort fra jorden.

"DART er et kritisk skritt i å demonstrere at vi kan beskytte planeten vår fra en fremtidig asteroideffekt," sa Andy Cheng, som er medansvarlig for DART-undersøkelsen ved Johns Hopkins Applied Physics Laboratory.

Teste det ut

Cheng og hans kolleger planlegger å teste DART på en liten, ikke-truende asteroide i 2024. Målet er kjent som, og har blitt grundig studert siden 2003. Rumfartøyet vil fly i nærheten av asteroiden og deretter bruke et autonomt målrettingssystem til sikte seg selv.

Det vil da slå kroppen med en hastighet på ni ganger raskere enn en kulde, mens astronomer på jorden holder øye med resultatene. Litt som dette:

"Siden vi ikke vet så mye om deres interne struktur eller sammensetning, må vi utføre dette eksperimentet på en ekte asteroide," forklarte Cheng.

"Med DART kan vi vise hvordan vi beskytter jorden mot en asteroidstreik med et kinetisk slagverk ved å banke den farlige gjenstanden inn i en annen flytur som ikke truer planeten."

  • Denne roboten er laget for å melke skorpioner