Apple ville ha deg til å tro at Apple TV er det perfekte mediasenteret; Vi er uenige. Selv om Apple TV er slank og forholdsvis billig, er det for begrensende.

Nei, for pengene våre trenger du en Mac mini. Det er en skikkelig liten Mac, så den er klar til å bli utvidet, lagt til og turboforsterket for å gjøre alt du trenger for å.

Apple TV, derimot, er ganske mye en lukket boks, og du kan ikke gjøre noe med filmene, tv-programmene og musikken, bortsett fra å spille dem tilbake.

Jo, det har en HDMI-port som gjør det enkelt å koble den til din moderne fjernsyn, men det er ikke i vår bok å gjøre opp for smerten av å bli presset mot å kjøpe innholdet ditt via iTunes Store.

Verst av alt, det gjør ikke den eneste tingen som navnet antyder det burde; Du kan ikke bruke den til å se vanlig tv. Ja, du kan kjøpe TV-programmer fra iTunes Store for å spille av, men du kan ikke bare slå den på for å se nyheten eller for å aktivere den elektroniske barnepike som er CBeebies.

MAC MINI: Mac mini er et mye mer fleksibelt valg enn Apple TV

Admittedly, vi ga gjeldende modeller litt av et spark i vår anmeldelse, men det var bare fordi de er ganske dyrt for hva du får; de er i stand til små maskiner, og vi tror å kjøpe en Apple TV er en falsk økonomi.

Maskinvaren

Så, la oss komme i gang. Først må du ha en Mac mini. Ikke vær fristet til å kjøpe en brukt G4 modell; selv om prosessoren vil være helt i stand til å spille av standarddefinisjonsvideo, manglet PowerPC-modellene den ikke-påtrengende infrarøde mottakeren tucked inn i hjørnet av den optiske stasjonen.

Selv om det er mulig å legge til en ettermarkedet IR-mottaker, tror vi det er ikke verdt bryet. gå for en Mac mini drevet av Intel. Den opprinnelige 1,5 GHz Core Solo-modellen vil slite selv med 720p HD-video, men en av de nåværende modellene vil håndtere standarddefinisjon og high definition helt fint. Det finnes noen detaljerte anbefalte systemkrav for H.264-kodede filmer her.

Deretter trenger du en skjerm, og en måte å koble de to. I teorien kan du koble en Mac mini opp til en ikke-HD-TV, enten over kompositt- eller S-Video-tilkoblinger. Du vil trenge Apple DVI til videoadapteren på £ 15 for dette - men du vil finne det vanskelig å skriv ut teksten til Mac OS X-grensesnittet.

For all del, start med Mac mini tilkoblet din gamle TV; det vil være bra for å se på video, og du vil kunne koble den til en bedre HD-modell når du oppgraderer, slik at du kan forskyve utlegget ditt.

Noen moderne flatskjermbilder har en VGA - mer teknisk kalt D-Sub (DE15) -port, akkurat som en skjerm, men det er en analog tilkobling, utsatt for forringelse og interferens. Det er mye bedre å velge en digital tilkobling.

Den fineste løsningen, gitt Mac mini-DVI-porten, ville være å finne en TV som har DVI-in, men få gjør. Heldigvis vil nesten alle anstendige HDTVer ha minst en HDMI-port. HDMI bærer lyd og videosignaler, noe som gjør den til en praktisk tilkoblingsstandard for AV-utstyr.

Men den gode nyheten er at videodelen av spesifikasjonen er stort sett den samme som DVI, så du kan bare kjøpe et DVI til HDMI-kabel; XtremeMac gjør en helt anstendig en, tilgjengelig for mindre enn £ 13 på Amazon. Mac mini vil automatisk oppdage den opprinnelige oppløsningen til TVen.

Høyt og tydelig

På den aller siste Mac minis, er DVI-porten i full størrelse byttet for to separate porter: en Mini-DVI-tilkobling, som du kan tilpasse til full størrelse DVI med et 15-pund adapter og en Mini DisplayPort som er for øyeblikket , litt ubrukelig.

Selv om Apple har lisensiert Mini DisplayPort-tilkoblingen - og det kommer til å være en del av den kommende DisplayPort 1.2-spesifikasjonen - er den dårlig støttet av næringen for øyeblikket. En Mini DisplayPort til HDMI-adapter eksisterer, og den eneste anerkjente skjermen vi kjenner til som bruker den, er Apples LED Cinema Display.

Den gode nyheten er imidlertid at med dual-port Mac minis, kan du koble to skjermer på en gang, kanskje bruke en mindre som en digital fotoramme eller RSS-overskriftvisning. Deretter må du vurdere lyd.

I likhet med resten av Apples linje har Mac mini 3,5 mm mini-jack lydport et lite trick opp i ermet. Mens det er ganske lykkelig å utføre vanlig analog lyd - klar til å bli ledet inn i et stereoanleggs aux-inngang eller til og med en TV hvis den har en - det dobler også som en optisk utgang.

Optisk lyd vil holde det digitale signalet rent helt fram til siste minutt. Men enda viktigere, hvis du setter opp et mediasenter, kan den optiske utgangen gjøre det mulig å spille full 5.1 surroundlyd hvis du har en kompatibel forsterker eller høyttalersystem som Yamahas YSP-30D lydprojektor (vist over skjermen på bildet) eller Logitechs Z-5500 Digital-system. Det er ikke en full størrelse TOSLINK-tilkobling på Mac mini, skjønt, så du trenger en mini-adapter.

I det minste er det teorien. I praksis er det mye mindre klar, og vi håper helt sikkert at Snow Leopard, den neste versjonen av Mac OS, gjør det mye enklere. For øyeblikket er den beste måten å sikre at du mottar 5.1 surround, enten å kjøpe innhold fra iTunes Store eller enda bedre, spille en DVD med DVD-spiller.

Vær imidlertid advart, iTunes og Front Row synes å ha et problem, spesielt når det gjelder rippede DVDer. Det er mange foreslåtte løsninger som tilbys på nettet, men det ser ikke ut som et svar som fungerer for alle. Prøv å søke etter 'mac 5.1 surround optisk' og gi noen av teknikkene en tur.