PCen har en lang historie om at brukerne får ting for ingenting i det hele tatt. Vei tilbake på 1980-tallet hadde vi shareware. Det var en nesten viral metode for overføring av data via kopierte 3,5-tommers disketter som stammer fra programmererens soverom og spredes via dekselmonterte plater og venners datamaskiner. Det var rå og rudimentær, men løftet om fri programvare sørget for at spill - som Doom og Commander Keen - kunne spre seg som en brann.

Rask fremover 30 år og vi opplever fortsatt det samme fenomenet. Demoer og dekselmonterte plater har hatt sin dag, men fri programvare har gått inn i bruddet, noe som gir spillere noe for nesten ingenting. Og til tross for å føle seg som en relativt ny bevegelse, har gratis-å-spille spill faktisk eksistert i minst et tiår. Men hvor kom de fra?

Tilbake i begynnelsen av 2000-tallet var internettpiracy det mest fremtredende, men oppnådd trekkraft. Nedlasting av en MP3 via Soulseek eller Kazaa var vanlig, men den store filstørrelsen på spill representerte et større problem for pirater. Skriv inn BitTorrent, fildelingsprogrammet som tillot store deler av programvare som skal deles via peer-to-peer-nettverk. Piratkopiering handlet ikke lenger om å brenne en CD for vennene dine; det var et globalt fenomen, og det hadde akkurat blitt mye vanskeligere å spore.

RuneScape startet med annonsefinansiering

Samtidig eksploderte Internett inn i det vanlige og massivt multiplayer-titler utnyttet de ekstra båndbreddebitene. Blant eksperimenterne i den nye sjangeren var Jagex, byggeren av RuneScape. "I begynnelsen var det virkelig indie," forklarer spillets utøvende produsent Phil Mansell. "De gjorde bare det fordi de elsket det, og det var knyttet til spillerne og vokste og vokste."

RuneScape ble først finansiert av annonser. "Tilbake under dotcom-bommen var annonseringsinntektene fantastiske," sier Mansell. "Du behøvde ikke ha mange brukere - du kunne tjene masse penger."

Boom å byste

Selvfølgelig, da dotcom boblen brast - men i resten var et virkelig nyttig globalt nettverk av datamaskiner som snakket med hverandre. Bredbåndshastigheter sprang inn, noe som medførte at online spill kunne baseres på mer komplekse informasjonspakker, og spillere måtte ikke vente de fleste av deres levetider for en 1 GB klient for å laste ned.

"Etter dotcom-krasjen, endret RuneScape til et abonnementslag," sier Mansell. "Du kan være en premium medlem og få masse og laster flere ting." Massivt flerspiller spill som PlanetSide, EVE Online og World of Warcraft fulgte RuneScape's ledelse, mens gratis MMOs sank forsiktig i bakgrunnen. På den tiden var disse rettet mot barn og inkluderte Furcadia og MapleStory, som begge fortsatt kjører i dag.

iPhones push til spill har vært fenomenal

Deretter var det utgivelsen av smarttelefoner, spesielt Apples iPhone lansert i 2007. Smartphone gaming presset fritt til spill i mainstream. Disse enhetene pakket langt sterkere komponenter enn de begrensede telefonene som gikk foran dem, men deres små skala betydde at kundene var mindre tilbøyelige til å bruke store penger på konsoll-stiltitler, og foretrekker å skille ut en dollar - eller mindre - for et enkelt spill som de kunne spille på toget.

Bare fire år etter utgivelsen kom 65 prosent av spillinntektene i Apples App Store fra kjøp i apper, mens forbrukerne brukte gjennomsnittlig $ 14 ifølge analytiker Flurry. Det fungerte på små enheter i folks lommer, så det var ingen grunn til at det ikke ville oversette til PCen.

F2P-bryteren

Ringenesherre, Conan og Dungeons Age og Dragons Online Alt skiftet seg til en frittstående modell i løpet av få år - og det faktum at de fortsatt er oppe, tyder på at det har lønnet seg. Conans inntekter økte dramatisk når det gikk fritt til spill. "Aktivitetsnivåene på serverne blomstrer med en firefoldig økning i spillere i løpet av juli," sa Funcoms administrerende direktør Trond Arne Aas. "Vi har mer enn doblet inntekter generert fra spillet, og vi har opplevd en positiv utvikling i abonnentnumre."

League of Legends er en fantastisk pengespinner

Alt dette har skjedd ved siden av en ny generasjon spill som omfavnet fritt til spill-modellen fra bakken. League of Legends er det mest bemerkelsesverdige eksempelet - multiplayer online battle arena (MOBA) -spillet genererte $ 624 millioner i 2013. Valves MOBA Dota 2 har også jobbet fritt til å spille, og det har blitt en av selskapets største titler.

RuneScape tilpasset sin modell i 2012 for å omfavne gratis å spille. "For noen år siden la vi ekstra mikrotransaksjoner," sier Mansell, "så hvis du ville betale litt mer for å få flere ting, som kosmetisk utstyr, eller spille noen sjansespill for å få noen ekstra ting, kan du.

Vi kan ha alle fordelene med gratis å spille, fordi det er mange mennesker som kommer inn i døren, prøver det, ser om de liker det, med svært lav forpliktelse og lave adgangsbarrierer. Men vi har fordelene med abonnementer, så hvis folk virkelig liker det og de virkelig er involvert i det, kan de betale $ 8 per måned for vår tjeneste, noe som er ganske god verdi sammenlignet med de andre - og du kan få absolutt tonn med innhold og noe nytt hver uke også. "

Transaksjoner på en halv penny for et par i-spill-støvler vil trolig bringe verdensbanksystemet på knærne, så spillerne oppfordres til å kjøpe in-game-kreditter opp foran. Disse bærer ofte en vanskelig valuta, for eksempel 1,380 League of Legends Riot Points for $ 10.

Andre spillsystemer fungerer litt mer transparent. Team Fortress 2 og Dota 2 begge inviterer deg til å legge penger til Steam Wallet før du bruker dem i spillet, men elementene er priset i ekte termer.

Micro minoritet

Imidlertid er disse utbetalingene dårlig, selv om det egentlig bare er minoriteten av spillere som betaler for disse tilleggene. App testing firmaet Swrve har avslørt at halvparten av gratis-til-spill-spillene i app-kjøp kom fra 0,15 prosent av spillerne, og bare 1,5 prosent tilbringer noen penger i det hele tatt. Nesten alle leker gratis - så hvorfor vil en utvikler ha så mange freeloaders cramming sine servere?

Det enkle svaret er skala. Fri-å-spille spill er ikke begrenset av behovet for å lage og distribuere fysiske medier, slik at de kan lastes ned millioner ganger over hele verden. Du vil også legge merke til at de fleste har sosiale nettverk funksjoner bakket inn, slik at spillere som har oppdaget tittelen, vil dele hvor stor det er med vennene sine.

RuneScape blir til et rent gratis spill igjen

I lys av problemene som mange har med gratis-spill-spill (spesielt at de bruker ordet gratis), er det ikke rart at kategorien har vært gjenstand for en Office of Fair Trading-undersøkelse i Storbritannia, noe som resulterer i noen fornuftige retningslinjer: mikrotransaksjoner Krever eksplisitt kontohaverens tillatelse, og skjulte kostnader må deklareres på forhånd. EU-kommisjonen lanserer også en undersøkelse av fri-til-spill, med fokus på bruk av ordet "gratis", samt barns tilgang til spillutgifter og pappas Amex-kort.

Å ha slike retningslinjer betyr at noen utviklere endrer sin forretningsmodell til slutt. RuneScape - en av de aller første gratis-å-spille-titlene - har funnet en måte å gjøre seg virkelig fri.
"Den siste forandringen vi har gjort er med obligasjoner, som du kan handle i spill med andre spillere," sier Mansell. "Folk kan betale for spillet gjennom sine handler, så det er nå mulig å få alle våre premium in-game-tjenester uten å ha brukt penger i sanntid. Vi har nesten alle vinkler."

  • Hvorfor er F2P-spill fortsatt fast bak Xbox-betalingsmuren?