Stigningen av internett har gjort det lett å generere rykter. Legg inn den riktige tingen til riktig forum, og bayingmassene vil gjøre arbeidet ditt for deg.

Det er ingen bevisbyrde lenger. Hvis det høres sant, er det det. Automatisk.

Ta Googles siste foray i undersjøisk verden. Da det ble lagt til havbunnsarkitektur i sin globale global kartleggingsprogram for Google Earth tidlig i 2009, oppdaget noen få dyktige brukere en del av krysset linjer utenfor Kanariøyas kysten, akkurat som den pregede vegutformingen til en moderne amerikansk by (eller en spesielt våt Milton Keynes).

Det merkelige funnet var nær nok til Platons foreslåtte nettsted for Atlantis for mytologifans til å umiddelbart hoppe over det som bevis på et oppsiktsvekkende gjennombrudd.

Atlantis hadde endelig blitt funnet! I virkeligheten var dette en artefakt av Googles sonarbaserte dybdescanningsteknologi, og til og med Solen klarte å tøye sin spenning nok til å forklare at det var en stor blanding.

Vi følger med på deg

Amerikanerne har nylig gjort den håndhevede bryteren til digital terrestrisk TV, og kjøper statlig støttede DTV-omformere i prosessen. En programvareingeniør, 28 år gammel Adam Chronister, ble inspirert av konspirasjons rykter for å åpne opp sin nye DTV-boks.

Han lagde en YouTube-video som dokumenterer hans forferdelige funn - et kamera og en mikrofon som peker rett inn i hans forreste rom. Er den amerikanske regjeringen ved hjelp av DTV-konverteringsprosessen for å spionere på hver amerikansk statsborger? Nei.

Chronister tok kameraet og mikrofonen fra en gammel mobiltelefon og festet dem til DTV-boksen med varmt lim. Men hoaxvideoen gjorde sin vei rundt fora, blogger og til og med nettsiden til et populært konspirasjonsradio show før Chronister kom frem og eide opp.

En av de viktigste årsakene til at disse ryktene stikker er plausibilitet. Hvorfor skulle det ikke være et kamera i en DTV-boks, installert for noen fremtidig interaktiv tjeneste som ennå ikke er annonsert? Kamerainteraksjon blir allment vanlig i databehandling, tross alt.

Atlantis kunne lett blitt designet i den moderne amerikanske stilen på en flytende øy midt i ingensteds, senere senket 3,5 miles i sjøen, gjenværende uoppdaget til noen få observatører fant den på Google Earth. Vel, OK, kanskje ikke den.

Skadelig rykte

Denne plausibiliteten er det som gjør det så enkelt å generere og spre rykter på nettet. Når svært trafikkblogger posterer unsourced rykter - som TechCrunch gjorde da det feilaktig varslet at Last.fm delte sine brukerdata med RIAA - folk har en tendens til å høre, med rette eller feil. Effektene kan være virkelig ødeleggende.

Last.fm systemarkitekt Russ Garrett ble tvunget til å gjøre en uttalelse på nettstedets fora, med angivelse "Vi har aldri hatt noen forespørsel om slike data av noen, og hvis vi gjorde det, ville vi ikke samtykke til det. Det går mot alt som Vi står for. Så langt jeg er bekymret, har TechCrunch gjort hele denne historien oppe. "

Etter hvert som aviser nærmer seg og media konsoliderer, blir disse hendelsene mer vanlige. Heldigvis er de vanlige mediene begynt å gripe: Solen var forsiktig når den kjørte Atlantis-historien, og konspirasjonsentusiasten DJ Alex Jones skammet offentligheten DTV-hoaxen på sitt radioprogram.

Bare nyhetene små yngel, clamoring for trafikk, var desperat nok til å publisere rett rykt som faktum.

Den beste måten å unngå å falle byttedyr til rykter, er dette: velg kildene nøye. Og så kryssreferanse dem. To ganger.

-------------------------------------------------------------------------------------------------------

Først publisert i PC Plus-utgave 281