Grensene mellom den virkelige verden og virtuelle nettsamfunn blir stadig mer uskarpe. Og som et resultat, er folk nå alvorlig i fare fra å falle offer for avvikende og til og med kriminell oppførsel i nettsamfunn som Second Life.

Det er ifølge høyt respektert kriminolog, dr. Matthew Williams fra Cardiff University, som sier et vannskred i utviklingen av elektroniske virtuelle ord, er nådd. Dette har gjort virtuelle verdener til et veldig moden mål for svindlere, seksuelle perverter og sosiale avvikere, sier han.

“Helt siden aktive verdener ble opprettet tilbake på midten av nittitallet, har folk blitt utsatt for avvikende oppførsel. Det er fordi mange mennesker ser onlineverdener som ikke er ekte, så de er mindre hemmet i måten de handler mot andre mennesker.

“Og mens noen mennesker forårsaker problemer på steder som Active Worlds og Second Life, er det enda flere som forlater seg vidt åpne for å angripe,” han sier.

Second Life har en god sikkerhetsrekord

I et intervju med TechRadar sa Dr Williams at mange mennesker åpner seg for å bli angrepet fordi de ikke oppfatter virtuelle ord som "ekte". Og etter hvert som disse verdenene blir mer grafisk realistiske, tiltrekker de flere mennesker, og gir enda mer risiko.

“Truslene varierer. Det kan ganske enkelt være noen som blir svoret på av en ekkel person som ikke har noe imot fornærmende eller opprørende folk. Men det er også tilfeller av at kontoer blir hacket, og eiendom og valuta blir stjålet. Det er også den svært reelle fare for at barn blir preparert av pedofiler, spesielt hvis folk blir fristet til å møte sine virtuelle venner i virkeligheten. "

Problemet her er at trakassering og stalking som kan foregå online, kan manifestere seg offline.

Dr Williams henviste til et tilfelle der en kvinne ble overtalt til å møte en mann hun hadde møtt i Active Worlds-samfunnet. Etter å ha møtt ham ble hun aldri hørt fra igjen. Og da politiet raidte mannens hus, fant de at hun var blitt drept sammen med flere andre kvinner og fylt i fat i mannens garasje.

“Det er selvfølgelig et veldig ekstremt eksempel. Men det viser farene. Folk må være oppmerksomme på at de egentlig ikke vet hvem de snakker med.”

Politisk interesse i virtuelle verdener

Det britiske politiet har nylig hatt interesse for Second Life på grunn av bekymringer for at den blomstrende virtuelle økonomien - som har en ekte valuta - har potensial til å tiltrekke seg kriminell aktivitet.

“Vi har nådd et vannkilde i utviklingen av disse ordene. De er mer realistiske enn noensinne nå. Og det mest interessante er at den virkelige politiet nå tar en aktiv interesse. I mange år har politistyrene nettopp ikke hatt mannen makt eller kompetansen til å holde øye med virtuelle onlineverdener. Men det kan nå endres,” Dr. Williams sa.

En av de største risikoene, sier Dr. Williams, er at disse virtuelle ordene til slutt bare er stykker av programvare. Og som sådan kan det være smutthull som kan bli utsatt av hackere, noe som kan føre til at brukerkontoer blir kompromittert.

“Vi så det med Active Worlds, hvor noen mennesker fant en måte å få tilgang til andre brukers kontoer uten å måtte bruke trojanske og keyloggers. Og selv om sikkerheten er veldig stramt, representerer det bare en større utfordring for dyktige hackere,” han sa.

Bare et spill? Eller alvorlig risiko?

Dr. Williams sa at det er interessant hvordan folks holdninger til onlineverdener endrer seg over tid. Han sa at når folk først registrerer seg, svømmer de ofte reglene og ikke tankene om å bruke dårlig språk og opprørende folk. Over tid finner de at de har investert mye av seg selv i deres avatar (online karakter) på hvilket tidspunkt de ofte blir svært militante i sitt forsvar for sitt samfunn.

“Først behandler folk ofte det som et spill, og det er ikke så sikkerhetsbevisst som de burde være. Og hva det hele handler om, er at vi en gang trodde at disse nettordene var bare en kjepp. Men nå blir de så realistiske, populariteten øker. Og jo flere mennesker som bruker disse verdener, jo mer moden et mål de er for folk som ønsker å forårsake problemer. Det er en formue å bli gjort.”

Dr Matthew Williams forelesninger i kriminologi i School of Social Sciences ved Cardiff University. I 2006 skrev han en bok om emnet kalt Nesten Criminal: Crime, Deviance and Regulation Online.