INQ har hatt beskjeden suksess i mobiltelefonmarkedet, for det første som produsent av de tidlige "Skype-telefonene" og mer nylig den Android-drevne INQ Cloud Touch.

Den sistnevnte smarttelefonen inneholdt et innovativt brukergrensesnitt på toppen av det vanlige Android OS, og ble ansett som det viktigste salgsargumentet til enheten - men i forrige måned tok INQ det nysgjerrige trinnet for å frigjøre grensesnittet til Android-markedet gratis.

Grensesnittet tar i utgangspunktet den vanlige Facebook-appen for Android, deler den i separate deler (for eksempel People, Events and Notifications), og kommer også med en fullskjerm-widget for å vise bilder og statuser sammen i et kontinuerlig oppdateringsrullevindu.

Vi snakket med nylig avdøde administrerende direktør Frank Meehan for å se hvorfor flyttingen ble gjort og hvordan selskapet hadde tenkt å markedsføre sine telefoner med den kuleste funksjonen nå tilgjengelig gratis til den som ønsket å laste ned den, og om de siste patentkrigene over lovligheten til Android har hadde en effekt.

"Beslutningen ble gjort i november for å frigjøre programvaren til markedet, så vi begynner å se frukten av det i andre halvdel av året. Men husk, det er milliarder telefoner der ute, så vi er ikke går til [cannibalize salg av INQ Cloud Touch].

"Med en base av programvare kan et selskap gjøre mye, det kan bidra til å gå ut og bidra til å få en god base for brukerne for å bli kjent med INQ-merket."

Programvare først

Meehan foreslår at INQs tilnærming - for å bringe programvare som gir mer visuelt arresterende informasjon enn i nåværende sjø av ikoner - vil bidra til å skille merkevaren på en måte som telefonene aldri kunne:

"Vi tar oss tid med våre telefoner - trolig litt for mye tid. Mens vi fortsetter å se på utgivende enheter, ser vi også på å bruke disse telefonene for å teste ting for å få en helt integrert opplevelse for kunder, så Vi har mange som jobber med programvare.

"INQ Cloud Touch var vår første Android, og vi utviklet mye kult programvare på den. Vi vil ikke begrense oss til telefoner - i løpet av de neste årene vil gutta våre også jobbe hardt med programvare, som Vi tror dette kan gi mer anerkjennelse. "

Det er et alternativt begrep å forsøke å bli et selskap som hopper fra å være en liten håndsettprodusent til en leverandør av programvare - spesielt en som for øyeblikket tilbyr sin plattform gratis og uten annonser.

Ingenting kommer gratis

Programvare som kommer gratis og øker funksjonaliteten, er enten arbeidet med solo-utviklere som bare lager ting for moro skyld, eller store merker som ønsker å supplere maskinvare - så hvorfor ville et mindre firma, en som har brukt mange mannstimer til å lage programvareoverlegget også Som et firma, se for å slippe det uten avkastning på investeringen?

"På dette stadiet kjøper få personer på Android - så på dette tidspunktet ser vi på å jobbe med programvare, selv om vi ser på å tjene penger på det i fremtiden," innrømmer Meehan.

"For å være ærlig, prøver vi bare å få det der ute, da det er mange muligheter [i programvaren plass], og vi har store planer om å få en mer visuell opplevelse til apps utover Facebook.

"Vi har mye å gjøre om merkevarekjennskap for øyeblikket, og derfor ønsker vi å få programvaren der ute.

"Markedet vil utvikle seg raskt, men maskinvare akselererer ut av syne - i fremtiden vil det ikke være noe mobilmarked, bare en skjerm, og hvilken design kan du virkelig gjøre når enheten er egentlig bare en skjerm?

"Det vi ser i mobil for øyeblikket, er mange tekstbaserte ting, og vi ønsker å aktivere enheter med mer visuell basert informasjon. Vi vil at det ikke skal være hardt for brukerne å bruke hjemmeskjermen - vi vil ha for å få innhold til det, og den beste måten vi tror, ​​er å visualisere personlig innhold.

Kontaktlister er fortsatt stort sett tekstbaserte, og vi ønsker å utvikle det videre - i fremtiden vil adressebokene endres og bli mindre tekst-tunge og langt mer visuelle, slik at vi virkelig ønsker å være en del av det. "

Det virker mulig at INQ kan gi opp alt på maskinvareopprettelsen - Meehan påpeker at patentkrigen sirkler rundt Android har forandret måten selskapet tenker på å utvikle telefoner på Googles plattform.

Det amerikanske markedet er også en utfordring for enhver potensiell maskinvareprodusent å gjøre noen form for inntrykk i et område som allerede er mettet med Android-telefoner - så Meehan mener at å tilby merket programvare som kan brukes til å forbedre en telefon, vil gi selskapet en mye bedre sjanse for erkjennelse:

"Det er fascinerende å se hvilke enheter folk laster ned på vår programvare på. Det er mest populært på Samsung-telefoner, deretter Nexus-serien og deretter HTC-telefoner."

"Vårt neste skritt er å sikre at folk faktisk liker programvaren - og vår neste utgivelse kommer snart, og vil inneholde mye flere ting.

"Vi ser på å gjøre raskere utgivelser i programvare, bare for å få så mye mulig som mulig der ute."

Gitt det hakkede patentvannet finner mange Android-telefonprodusenter nå seg selv å forsøke å navigere. INQ er kanskje ikke det siste merket for å tenke på å utvikle seg for å tilby en annen type tjeneste til smarttelefonbrukere.

-----------------------------------------------------------------------------------------------------