Med smartphone eierskapsnivåer nær næringspunkt i vestlige markeder, er produsenter og nettverksoperatører opptatt med å lete etter nye måter å lokke kundene på, samtidig som de øker sin tilstedeværelse i fremvoksende markeder.

I disse utviklingsrommene (og i budsjettmarkedet i Vesten) er det et løp til bunnen for å få kostnadene nede - og sluttresultatet kan være en gratis smarttelefon, komplett med gratis samtaler, tekster og data.

I mellomtiden eksperimenterer markedsførings- og reklamebyråer rundt om i verden med stadig mer hektiske ordninger for å få sine produkter og annonser foran forbrukere i et svært konkurransedyktig landskap.

Mange tror at vi kunne være på vei mot en revolusjon innen smarttelefonavsetning, med teknologi og markedsføring som konvergerer til det punktet der din fremtidige smarttelefon kan koste deg absolutt ingenting.

Brukere er nå vant til å se annonser på de fleste nettsteder og apper - og det kan til slutt være mulig å støtte kostnadene for både en smarttelefon og en nettverksplan ganske enkelt ved å inkludere annonser på låseskjermen eller starte apper.

Kan jeg få en gratis telefon akkurat nå?

Vel, nei - selv om det er smarttelefoner der ute som blir så billige at kostnadene grenser på ubetydelig. Og det er tegn vi er på vei til en rimelig fremtid.

I juli skisserte den indiske produsenten Ringing Bells planer for en smarttelefon - Freedom 251 - priset til bare US $ 4 (rundt £ 3 eller AU $ 5).

Med produksjonskostnader på rundt US $ 20 en enhet syntes denne utrolig lave prisen å tro på virkeligheten, men ville bli gjort mulig ved at selskapet tok et tap på minst USD 2 på hver solgt enhet, med gapet i finansiering fylt av en rekke programvareselskaper hvis programmer skulle forhåndsinstalleres på hver solgt enhet.

Hype rundt en så billig smarttelefon har siden redusert, og Ringing Bells har revidert sine store planer for frakt 2,5 millioner enheter - det kan nå bare sende så lite som 5000 enheter.

Det er lett å mistenke at hele saken var en reklame-stunt, designet for å generere gratis reklame for den indiske oppstarten, som nå tilbyr en rekke mer realistisk priset smarttelefoner som koster mellom rundt US $ 60 (£ 45, $ 80) og US $ 65 ( £ 50, NOK 90).

Et annet indisk merke har forsøkt å gjøre noe lignende. Docoss X1 ble annonsert i april 2016, og kom med en prislapp på bare Rs. 888 (£ 10 eller US $ 13), men - som Freedom 251 - det mislyktes å materialisere etter den første lanseringen.

I den vestlige verden er det bare en gratis smarttelefon som ikke er mulig nå, på grunn av de høyere forventningene til enhetens kvalitet og evne, og høy motstand mot forhåndsinstallert programvare eller reklame.

Men, selv om de ikke er gratis, kan brukbare betal-som-du-go-telefoner som Vodafone Smart First 7 i Storbritannia og Alcatel Pixi 3 bli hentet opp for så lite som 1 / 25th prisen på en grunnleggende iPhone, illustrerer hvor dramatisk kostnaden for å produsere en smarttelefon har falt de siste årene.

Kunne godta annonsering spare penger?

Det enkle svaret - hvis du er glad for å gå med et bestemt nettverk - er ja. I Storbritannia har supermarkedgigant Tesco jobbet i samarbeid med et australsk firma kalt Unlockd, som bygget Tesco Mobile Xtras-appen som viser forhåndsgodkjente annonser så snart du låser opp telefonen din.

Du kan avvise annonsene ganske enkelt, og de vil ikke forstyrre deg på viktige tider, men hvis du ser minst en annonse hver dag i 21 sammenhengende dager, får du £ 3 (US $ 4 eller AU $ 5) av din regning på slutten av måneden.

"Annonser som er nyttige, rettidige og interessante, vil engasjere kunder, og at samspillet i siste instans er det som vil gjøre denne tjenesten til å fungere," sier Tesco Mobile, CEO Anthony Vollmer, som mener at betjening av kunder med passende annonser er nøkkelen.

Han la til: "Det er også viktig at forbrukerne kan velge å engasjere seg så mye eller så lite som de vil."

Selv om dette bare kan sette seg i dyre kontrakter, når du vurderer at Tesco planer begynner på rundt bare £ 7,50 i måneden (rundt US $ 10 eller AU $ 13), så bringer det ned til £ 4,50 per måned (rundt US $ 6 eller AU $ 7,50) for å se noen annonser blir et attraktivt forslag.

Unlockd tilbyr lignende besparelser til Sprint-kunder i Australia og USA gjennom Boost Mobile, et datterselskap av Sprint. Dens Boost Dealz app fungerer på nøyaktig samme måte som Tesco's app, og tilbyr brukere $ 5 av deres regning for visning av annonser.

Selvfølgelig tester Unlockd bare farvannene i å subsidiere kostnaden ved å eie en telefon gjennom annonsering. CEO Matt Berriman fortalt TechRadar det er mer å komme fra den australske oppstarten i nye markeder.

"Kjerne til muligheten for Unlockd er å" koble den ubundne "," sa han. "Vi er i diskusjoner med store mobiloperatører i Asia og utvikler markeder, hvor vår plattform vil være i stand til å fullt ut subsidiere internettilgang eller mobiltelefonhåndsett for den ubundne befolkningen."

Ifølge Berrimen er det ingen planer om å tilby Unlockds annonser for kontanter på noen andre nettverk for tiden, selv om han sa til oss: "Vi er for tiden i avanserte diskusjoner med ulike transportører, og forventer flere nye markedslanseringer i de neste seks måneder."

Kan app-utviklere tilby gratis telefoner?

For nå ser det ut til at utsiktene til en gratis telefon fra din favoriserte nettverksoperatør vil forbli en rørdrøm, men kan app-utviklere en dag gjøre det til en realitet?

Vi spurte Eric Seufert, en ekspert innen mobilmarkedsføring og brukeroppkjøp med en spesiell interesse for freemium produktøkonomien, om han trodde at app-utviklere kunne bygge bro mellom gapet mellom maskinvarekostnader og detaljhandelspriser.

"[Gratis telefoner fra appinstallasjoner] virker usannsynlig, i hvert fall i nær fremtid," fortalte han oss. "Selv om det er sant at app-utviklere er stadig mer desperate for å få sine apper på telefonene til potensielle brukere, er de egentlig ikke koordinert på samme måte som dette ville kreve."

Seufert la til at det også ville ta mer enn bare en enkelt utvikler å beskrive de nødvendige kostnadene, og selv da sa han at muligheten for at utviklere jobber sammen i harmoni ikke er veldig realistiske fordi "de er [bare] altfor konkurransedyktig".

Har ikke Facebook fått dype nok lommer?

Med tusenvis av dollar i inntekter og fingre i nesten hver annonse som serveres på smarttelefoner, virker det logisk at et av de store digitale annonseringsnettene vil være perfekt egnet til denne typen reklamebasert modell.

Suefert mener at selv de som Facebook er sjenert fra å tilby subsidierte eller gratis telefoner. "Dette ville være svært kostbart og sannsynligvis lider av ugunstige valg," sa han. "Brukerne som er mest åpne for å godta en gratis telefon (som nesten ville være teknisk dårligere enn avanserte telefoner), ville være de som brukerne er minst entusiastiske om å nå med annonser."

Og hvis fortidene til Facebook-merket maskinvare er noe å gå forbi, vil sosial media-giganten sannsynligvis være borte fra et annet mislykket maskinvaretilbud.

HTC First, allment referert til som "Facebook Phone", var en flop fra starten, og selv på $ 0,99 på en AT & T-kontrakt, klarte ikke å resonere med kjøpere.

I juli 2014 ble Amazon Fire Phone sluppet løs. Med milliarder i banken, en moden innholdsplattform og reklameinntekter som toppet USD 1 milliard i 2014, rykter rykter raskt at branntelefonen kan være den første virkelig gratis smarttelefonen.

Dessverre, etter å ha kommet med en skuffende høy prislapp, hadde Amazon Fire Phone ingen innvirkning på bransjen, og ble glemt nesten like raskt som den kom.

Amazon CEO Jeff Bezos innrømmet at "det kommer til å ta mange iterasjoner" for å få Amazon Fire Phone riktig, og mens Venturebeat rapporterte at vi skulle se den andre branntelefonen i 2016, har det ikke vært noen rykter om å sikkerhetskopiere dette.

Google, i mellomtiden, tester vannet i de asiatiske markedene med sitt Android One-program. Selv om det ikke er noe forslag om at det vil tilby et gratis håndsett innen rekkevidde, gjør programmet smarttelefoner mer tilgjengelige fordi Google administrerer design, utvikling, markedsføring og støtte av hvert håndsett, slik at produsenter kan tilby telefoner til en lavere pris samtidig som de opprettholder et standardisert kvalitetsnivå.

Og mens det er ganske klart at Facebook ikke er klar til å tilby brukerne en gratis telefon, viser Facebook Zero-initiativet at det er et uutnyttet marked for forbrukerne, og bare leter etter en enhet som de kan få på internett, i stedet for en all-sang smarttelefon.

Den eneste versjonen av det sosiale media-nettverket er tilgjengelig i forbindelse med nettverk i mer enn 50 land over hele verden, som ikke belaster kunder for noen databruk mens de bruker "lite" -siden.

Det er en avgjørende måte for Facebook å levere innhold til utviklingsland hvor smarttelefon adopsjon fortsatt er i sin barndom, og hvor datakostnadene fremdeles er uoverkommelig dyrt for de fleste brukere.

Det er disse slags tilgjengelighetsinitiativer som kan ende med å gi gratis smarttelefoner til forbrukere i utviklingsland, hvor mange potensielle kunder bare er på utkikk etter en måte å få vanlig internettilgang på, lenge før vi ser noe lignende på vestlige markeder.

Gratis telefoner er fortsatt på kortene

Lås skjermannonsering eller forhåndsdefinerte apper er de beste måtene å slippe kostnadene til en telefon, og med den raskt fallende prisen på kompatibel maskinvare og konkurranse blant annonsører om å levere innhold, er det ikke utænkelig at en gratis telefon blir en realitet i nær fremtid.

Som det står, krever vestlige brukere high-end-smarttelefoner som er rett og slett for dyre å fullt ut subsidiere. Men unlockd administrerende direktør berriman mener det er bare et spørsmål om tid før landskapet endres og forbrukerne er enige om å "leie" deres oppmerksomhet. "Vi kan absolutt se en dag i nær fremtid når forbrukere kan velge å få tilgang til helt gratis, adfinansierte telefonplaner," sier han.

Hvis gratis telefoner blir en realitet i fremvoksende markeder, er det ingenting å si at lignende ordninger ikke kunne få tak i vestlige kunder. Tross alt en gratis smarttelefon, uansett kvalitet, sammen med fri bruk, kan det være vanskelig å skru ned ...

  • ?