I San Diego, California, er 70% av tiden en trafikklys går ut av byen tjenestemenn bare kjent fordi noen telefoner inn for å rapportere det. Tro eller ikke, den statistikken er ikke uvanlig. Og likevel, i byen Groningen, Nederland, har noen trafikklys sensorer som kan oppdage når det regner eller snø, og vil gi hyppigere passasjer til syklister når de gjør det.

Byer er en sik for data, men det meste av informasjonen flyter gjennom hullene. Mange busssystemer vil fortelle deg når den neste bussen kommer, men hvor mange forteller om det er et ekstra sete eller plass til sykkelen din?

"Smart city" er en av de siste store buzzwords, men det er et uttrykk som kan fremkalle en slik ide om at det ikke er lett å finne en enkelt definisjon. Kanskje den beste tolkningen er dette: En smart by er en som har blitt bevisst utviklet, med hjelp av teknologi, for å øke effektiviteten.

Enten det er vannkontroll, energibesparelse, avfallshåndtering eller noe så spennende som søppelavhending, er det muligheter for å gjøre disse tingene til datastyrte systemer. Det er sikkert for byplanleggere å rulle ut noen få prangende ideer (eller mer cynisk, for tredjepartsteknologiselskaper å presse disse ideene til egen gevinst), men virkelige smarte byer løser problemer.

Akvedukten bygget i det romerske imperiet, som fortsetter å stå 2300 år senere, var seg selv et eksempel på smart byteknologi av tiden. Designet med oppfinnsomhet og stor ambisjon, bidro disse konstruksjonene, som leverte vann fra utvendige kilder til byen, til større effektivitet og landbruksfordeler på stor skala.

Hopp til 2015 Saipan, en av Northern Mariana Islands i Stillehavet, og Qualcomm bygger en moderne ekvivalent, ved hjelp av tilkobling for å levere mer vann til borgerne. "Femti prosent av vannet går tapt mellom kilde og trykk, og en av de største mulighetene er å forstå hvor ledelsen det tapet skjer," sier Qualcomms visepresident for global markedsutvikling, Kiva Allgood.

"Du kan bruke sensorer og mobilteknologi til å finne ut hvor lekkasjer skjer." Før det nye systemet, kunne den gjennomsnittlige personen i Saipan slå på vannet i to timer om dagen. Nå kan de få det på i fire timer, og Qualcomm ønsker å bringe teknologien til andre steder.

Hvordan definerer du byens intelligens?

Å lage en by "smart" handler ikke om å knipse på en bryter eller piske ut en hemmelig blåkopi. Byer vil alle utvikle seg over tid, og de vil utvikle seg anderledes; ingen to byer vil ha nøyaktig samme behov.

Men fordelene vil ofte gå begge veier. Ta Londons underjordiske togsystem: Før du flytter til sitt Oyster-kort, mottok Transport for London kontantbetalinger, noe som ga en byrde av kostnad. Den kostnaden ble redusert etter bryteren, mens transportleverandører begynte å få informasjon fra Oyster-kort om hvordan folk flyte gjennom systemet - slik at de kunne forbedre det.

Nå presenterer NFC-kontaktløse betalinger og Wi-Fi på London Underground potensialet til å drive et nytt effektivitetslag ved å forstå hvordan folk bruker systemet. Spesielt Wi-Fi kan brukes til å bedre forstå hvordan folk beveger seg innenfor stasjonene selv, noe som kan bidra til å forbedre stasjonens design og sikkerhet. Dette bidrar til å gjøre London smartere, men byens befolkning forventes å vokse med rundt 1,2 millioner mennesker i de neste 15 til 20 år, og mye mer må gjøres.

Over hele verden stiger urbane befolkninger. Yinchuan, Kina, var nylig et toppmøte for smarte byeksperter som samlet seg for å dele sine ideer for fremtidens smarte byer. Det var også delvis å feire lanseringen av Yinchuans Smart City Innovation Center, resultatet av et samarbeid mellom ZTE, TM Forum og byen Yinchuan.

Inne i Yinchuan Smart City Innovasjonssenter

Senteret er en one-stop-butikk for borgere, som utnytter delt data for å levere en rekke tjenester. Etter den tiden de har forlatt, kunne en besøkende ha tilgang til et stort utvalg av tjenester, inkludert helsetjenester, bank, verktøystyring og til og med sette opp en bedrift.

Det kan ikke høres altfor "smart" i forhold til intelligente trafikklys, men det representerer en større kjøre mot en mer data-drevet, effektiv by. Faktisk viste hele toppmøtet at byplanleggere over hele verden tenker mer nøye på måter å gjøre byene smartere og utgjøre en stigende urbanisering.

Virtuelle assistenter ved Yinchuans Smart City Innovasjonssenter

Messing med infrastrukturen

Da Eric Garcetti ble valgt til borgmester i Los Angeles, California, var hans tredje utøvende direktiv å gjøre bydata offentlig. Å gjøre disse rådataene tilgjengelige har ikke bare ment at kommunen har blitt mer ansvarlig, men det er også tillatt for bedrifter å ta informasjonen og bruke den til fordel for innbyggerne, fremme en kultur av datadeling mellom offentlig og privat sektor.

Kanskje et av de beste eksemplene på LAs datadeling-initiativ er byens partnerskap med Waze. Trafikkdelingsappen gir oppdatert informasjon om alt fra hit-og-løp til trafikkfare. Datautvekslingen er bra for begge brukerne, som bedre kan forberede sin rute, og byen, som mottar trafikkinformasjon i sanntid, samt brukerrapporterte rapporter.

Det er klart at transport er et stort område av mulighet til å gjøre byene smartere når det gjelder effektivitet og menneskelig kostnad. Faktisk er "Vision Zero" et forslag om at trafikksystemer i en dag vil føre til ingen dødsfall, og å gjøre byer smartere vil være nøkkelen til å komme seg dit.

"Du har plutselig dette settet av digitale teknologier for å fortelle oss hvor ulykker forekommer, la folk få vite hvordan de skal rute rundt dem, sier Peter Marx, Chief Technology Officer i Los Angeles, forteller oss. "New York City viste veldig berømt at eldre menn som dro til venstre var den største årsaken til ulykker. Du kan da begynne å jobbe med den fysiske infrastrukturen. Vi begynte å fortelle apputviklere [om statistikken] slik at de kunne fortelle folk å bruke mer forsiktighet. "

I mange byer, inkludert London, gjør byutformingen det vanskelig å øke veiene. "Tenk deg å utvide en gate i London," sier Marx. "Det ville være litt pushback, men det er et digitalt overlegg på den fysiske plassen som gjør hele byen mye mer håndterlig. Vi har god plass på gatene, men vi har ikke muligheten til å effektivt håndtere kjøretøystrafikken."

Ta Bristol, Storbritannias sjette mest overbelastede by, ifølge TomTom data. Bystyret det nylig annonsert at en 12,00-person arena skulle bygges uten parkeringsplass. "Det er en skrue opp, men det er en bevisst skrue på [borgmesterens] del", sier Paul Wilson, administrerende direktør i Bristol er åpen. "Han har gitt oss oppgaven med å finne måter for smart parkering, så du bruker parkeringsplassen som eksisterer allerede, men mer effektivt."

Å løse byparkering er en utfordring og en halv, men det er allerede noen interessante ideer som blir kastet opp. I år vant University of Massachusetts student Amir Ehsani Zonouz en designkonkurranse for å foreslå bruk av små quad-copters for å hjelpe folk med å finne gratis parkeringsplasser, bestemme korteste rute til stedet og lede føreren til destinasjonen.