Tre planeter har blitt oppdaget omkrets en stjerne bare 54 lysår fra Jorden av roboteksoplanetjegere, som sporer ut stjernens wobbles over tid.

Det automatiserte planetfinder (APF) teleskopet ved Lick Observatory i California, WM Keck observatoriet i Hawaii og det automatiske fotometriske teleskopet ved Fairborn Observatory i California, kombinerte krefter for å undersøke planetens bane i flere år, og deretter verifisere oppdagelsen med målinger av lysstyrken til foreldre-stjernen deres - HD 7924.

APF er et dedikert anlegg som roboter jakter på planeter hver kveld som himmelen er tydelig. "Vi brukte i utgangspunktet APF som et vanlig teleskop, som holder opp hele natten og søker stjerne til stjerne. Men ideen om å la en datamaskin ta kirkegårdskiftet var mer tiltalende etter måneder med liten søvn. Så skrev vi programvare for å erstatte oss med en robot, "sa University of Hawaii kandidatstudent BJ Fulton, som leder søket.

Det planetariske systemet som robotene fant er veldig ulikt vårt eget solsystem. Deres masser er syv eller åtte ganger større enn jordens masse, og de bane langt nærmere stjernen deres enn kvikksølv - den nærmeste planeten til solen.

Fulton vil fortsette å jakte på flere planeter i jordens kosmiske nabolag de neste årene. "Når undersøkelsen er fullført, vil vi få en telling av små planeter som omkranser sollignende stjerner innen omtrent 100 lysår av jorden," sa han.

Lagets arbeid ble publisert i Astrophysical Journal.