Siden starten har Three alltid vært outsider i det britiske mobilmarkedet. Det ble lansert i 2003 som Storbritannias "femte" store operatør etter Ofcom reservert spekter for en ny spiller i den nå beryktede 3G-auksjonen i 2000.

De astronomiske lisensavgiftene betalt betydde kapital for 3G-infrastrukturinvesteringer var vanskelig å finne, og mangelen på en "drapsmann" 3G-brukstilfelle betydde det var enda vanskeligere å rettferdiggjøre. Men uten 2G-nettverk å falle tilbake, hadde Three ikke noe valg å starte som verdens første 3G-eneste operatør i 2003.

De tidlige årene var vanskelige, og Tre sliter med dekning. Men ankomsten av mobilt bredbånds (MBB) dongles og smartphones, som ble pionerert av iPhone i 2007, og et nettverksinfrastrukturpartnerskap med T-Mobile samt forstyrrende ubegrensede tariffer ga tre produkter og tjenester det trengte å konkurrere.

Tre har nå 10 millioner kunder som bruker gjennomsnittlig 7 GB data i måneden - 3,5 ganger bransjens gjennomsnitt - mens den har 99 prosent befolkningsdekning takket være 14 500 nettsteder og gjennomsnittlige hastigheter på 20 Mbps. Likevel har det alltid følt seg begrenset av kapasitet.

En mislykket fusjon med O2 i 2016 hevet spørsmål om forretningens fremtidige levedykt, men det ser nå 5G som sjansen til å lede markedet for første gang.

5G i Storbritannia

EE og O2 har snakket åpent om deres ambisjoner og de nye tjenestene 5G vil muliggjøre, mens Vodafone har gitt detaljer om hvordan det føles at endringene i nettverksarkitektur er det virkelig revolusjonerende aspektet. For tre er det kapasitet som er nøkkeldifferentiatoren.

Tre, som var den siste operatøren for å lansere 4G og foretrekker å definere sitt nettverk i form av service i stedet for teknologi, har endelig snakket om sine 5G-planer på grunn av et behov for å rette opp dette “balansere”.

“Jeg tror virkelig 5G vil være en mer interessant og transformativ teknologi enn 4G, og jeg tror det er derfor at alle er begeistret,” Dyson forteller TechRadar Pro. “Vi ser ikke behovet for å lede i 4G. Vi foretrekker å holde pulveret tørt foran 5G, hvilket er fremtiden. Vårt første fokus er hvordan vi utnytter kapasitetsgevinsten fra 5G.”

Tidligere har tre vært villet til å definere sitt nettverk med hensyn til teknologi og foretrekker å fokusere på kundeopplevelsen. Det hevder at sitt 3G-nettverk er sammenlignbart med den tidlige EE 4G-tjenesten takket være utrulling av DC-HSPA + -teknologi, og at hovedårsaken til oppgradering til 4G var på grunn av effektiviteten den ga. I motsetning til de andre operatørene har Tre ikke betalt ekstra for 4G, bare å behandle det som en enkel teknisk oppgradering.

“Selv om 4G ikke var enormt differensiert, var folk villig til å betale en premie,” han sier. “Muligens fordi det er en naturlig tilbøyelighet til å anta at det er annerledes.

“Vårt nettverk var ikke der det trengte å være før [4G]. Vi var ganske vellykkede med mobilt bredbånd og mobil, slik at vårt spekter var ganske fullt. Derfor ville vi ikke sette noen hindringer opp for at folk flyttet til 4G.

“Det er alltid en liten prosentandel av folk som bryr seg, men flertallet bryr seg ikke [om tech]. De fleste forbinder hjemme og de bryr seg ikke om det er fiber eller mobil.”

Selv om Dyson er spent på 5G, foretrekker han ikke å markedsføre den som sådan. Men det er nesten sikkert at konkurransen vil gjøre det, noe som betyr at hvis tre ikke følger etter, kan forbrukerne antar at nettverket ikke er så avansert.

“Jeg tror ikke det er riktig å fokusere på teknologi når du ser på det generelle servicenivået,” forklarer han. “Hvis det [praksis] ble utbredt, måtte vi revurdere hvor mye vi fokuserer på 5G-markedsføring. Men det ville ikke være mitt førstevalg.”

Spektrum gevinster

Den primære årsaken til Tres optimisme er dens 5G spektrumbeholdninger. Takket være oppkjøpet av 1400MHz L-Band spektrum fra Qualcomm og 3.4GHz airwaves det oppnådd i overtakelsen av UK Broadband, sammen med den ekstra båndbredden den vant på den siste 5G-auksjonen, har Three det mest 5G-klarspekteret av enhver operatør . Dette utgjør 24 prosent av totalt 5G spektrum tilgjengelig.

Beslutningen om å forhindre auksjonen med de to oppkjøpene var at Three ikke stolte Ofcom ville sikre at spektrum ville bli gjort tilgjengelig for en fjerde spiller på auksjonen. Faktisk var Three en vokalkampanje for regulatoren for å introdusere et spekterhett i ledelsen til prosessen

“Selv om vi ikke vinne noe spekter i den kommende auksjonen, er vi på et bra sted,” Dyson insisterer. “Vi har bevist at vi kan være bredt konkurransedyktige med 4G, men 5G er vår store mulighet.”

  • Vil du vite mer om 5G? Se vår guide til alt du trenger å vite ...

Tre spektrumbeholdninger har økt fire ganger siden det kom på markedet, og når det er alt distribuert, kan kapasiteten øke med 28 ganger. Dette betyr at det kan støtte 20 millioner kunder med ti ganger dagens prisdata forbruk eller 200 millioner kunder i samme rate.

I 2025, tre spår sine brukere vil forbruke et gjennomsnitt på 90GB basert på sin nåværende 7GB figur.

“Det er en stor mengde vekstpotensial,” sier Dyson.

Kjernenettverksforbedringer

Den første bølgen av 5G-tjenester vil bruke det samme kjernenettverket som 4G, om enn med forskjellige radioteknologier, og de virkelig revolusjonerende programmene som det industrielle Internett-området (IIoT) og tilkoblede biler vil komme når operatørene omkonfigurerer sine nettverk for å tillate ultra -late latens.

5G-kjerne nettverk vil være programvaredefinert, slik at operatørene kan flytte funksjoner nærmere kunder på kanten. I dag distribueres tre nettverk gjennom tre hoved datasentre. I fremtiden vil dette bli gjort i regionale knutepunkter nær store trafikkområder.

Tre sier at det jobber med Nokia på “verdens første” virtualisert kjernenettverk. Dette vil tillate det å automatisere visse funksjoner, skalere raskt og tillate nettverkssplitning. Nettverkssplitning vil være en av hovedfunksjonene i 5G, og lar operatører dele av en del av et nettverk for en bestemt brukstilfelle, for eksempel nødtjeneste trafikk.

  • Her er vår roundup av de beste hjem bredbånd avtaler av juni 2018

Relish og hjemme bredbånd

Men 5G handler ikke bare om mobiltjenester. Fast bredbåndstilgang (FWA) vil være en av de viktigste bruksområdene, særlig i USA, hvor transportørene vil bruke millimeter Wave (mmWave) spektrum for å skape et ekte alternativ til fast bredbånd.

I fjor,Tre kjøpte UK Broadband, som driver FWA-tjenester i Swindon og Sentral-London over 3,4 GHz og 3,8 GHz-spektrum. Kunder kobler ganske enkelt til en ruter, som kobles til mobilnettet for å lage sitt eget Wi-Fi-nettverk som oppfører seg akkurat som et tradisjonelt nettverk.

Relish har for tiden 210 steder, 20 000 kunder som bruker gjennomsnittlig 88 GB i måneden og hastigheter på 30 Mbps.

Tre snakket til UK Broadband om et joint venture, men endte opp med å kjøpe virksomheten. Dette var hovedsakelig for å få tak i spekteret, men tre har planer om å tilby en FWA-tjeneste i fremtiden, basert på sin arv i mobilt bredbånd.

“Vekstmuligheten for Relish var begrenset på grunn av sitt fotavtrykk,” forklarer Dyson. “De var rike på spektrum, men fattige på steder, mens vi er rike på steder og fattige i spekteret. Hvis du kan løse dekningsprosessen, kan du utvide det på nasjonalt nivå.

“Vi kan ikke komme inn i FWA uten riktig spekterhold. [UK Broadband] har litt kunnskap med FWA, selv om den er liten. Men til slutt kjøpte vi det for spekteret fordi vi ikke kunne bankere på Ofcom som beskytter oss [med spektrum].”

Han anerkjenner at FWA kanskje ikke passer for strømbrukere, men kan gjøre en reell forskjell i områder med dårlig fast tilkobling. Det er planer om å presse Relish-merket mye mer i 2019 og 2020 ved å bruke det samme 5G-nettverket som tre, og det burde være kapasitetsproblemer, mmWave-spektrumet kunne distribueres, underlagt at det ble gjort tilgjengelig av regulatoren.

Tre 5G lanseringsdato

Dyson innrømmer Tres visjon om 5G er det ikke “sexy”, Å hevde tidlige versjoner vil ikke være en annen klasse til 4G, og at latens vil være rundt 40ms ikke 1ms. Men han føler at tiden er riktig å diskutere sin visjon gitt at konkurransen har snakket opp sine egne 5G-strategier.

“Det er viktig at stemmen vår høres fordi vår er forskjellig fra hva de andre operatørene sier,” han sier.

“Jeg tror [adopsjon] vil være en langsom brenning. Ting som ultra-lav latens vil ikke være tilgjengelig ved lansering og som andre teknologier [det vil være en iterativ prosess]. Mange snakker om autonome biler, men jeg ville ikke bygge en forretningssak rundt det.

“Vi starter 5G forsøk tidlig i 2019. Jeg er ikke nødvendigvis ivrig etter å haste en prøve ut for å si at vi er de første. For oss må det være et meningsfylt forsøk for å få noen ekte læringer, så når kommersielle telefoner og rutere er tilgjengelige, har vi en god posisjon til å starte.

“Fra et kjernenettverk, IT-perspektiv, ser du sannsynligvis på slutten av 2020 [for en lansering]. Det er et utviklende dyr, men det er da det skal være stabilt.

“For første gang i vår historie har vi den beste spektrumporteføljen ... Vi ser 5G som den store muligheten, og vi må være best i klassen.”

Vil du vite mer om 5G? Sjekk ut vår dedikerte 5G hub!

  • Sjekk ut de beste mobiltilbudene for juni 2018!