På Farnborough International Airshow er et 35 meter bredt svartfly med wafer-tynne vinger suspendert på veggen ved siden av en utstilling av BAE Systems 'banebrytende romteknologi. Dette er PHASA-8, et høyt høyde, langvarig ubemannet luftfartøy (HALE UAV), og dets etterfølger, PHASA-35, kan holde seg i luften i et helt år uten å bruke solkraft.

Testflyvninger vil finne sted neste år og ferdige fly kan sendes til kunder i 2020 eller 2021.

Prosjektet er et samarbeid mellom BAE Systems og Prismatic - en spesialist i UAV systemer og tjenester. “Vi vil at dette skal fly så lenge som mulig,” Jonathan Dixon, teknisk direktør ved Prismatic, fortalte TechRadar. “For måneder, og til slutt år.”

Testflyt for PHASA-35 skal påbegynnes neste år

PHASA-35 vil kunne bære en 15 kg nyttelast, og selv om den har blitt mye beskrevet som en "spion drone", kan lasten være noe.

“Hvor langt kan du kaste deg?” sa Martin Topping, leveringsdirektør ved BAE Systems. “I hovedsak er det mulig å legge inn nytt nyttelast som passer inn i kapasiteten.

"Det kan være 5G- og 6G-kommunikasjon, grenseovervåking, landbruk og skogbruk, hungersnødslettelse - det er uendelig. Kjøretøyet er transportøren - transittvognen. Spionering er ganske nisjebruk.”

Å bringe verden på nettet

PHASA-35 er ikke det eneste prosjektet som kan bringe internettilgang til områder som ikke serveres av eksisterende nettverk. “Airbus har et produkt som heter Zephyr som allerede har brutt verdensrekordet i Nord-Amerika,” sa topping. “Det er et lignende produkt, men har ikke så tung en nyttelast. Det vil fly veldig høyt, og i lengre tid, men det er der likheten slutter.”

Airbus bygger to Zephyr-modeller for forskjellige størrelsesbelastninger. Jo mindre, Zephyr S, er allerede i produksjon, mens den litt større Zephyr T fortsatt er i utvikling. Zephyr S har satt utholdenhetskort på 14 dager med uavbrutt flytur.

Googles morselskap Alfabet tar en annen tilnærming, ved hjelp av heliumballonger med høy høyde for å takle problemet. Project Loon's ballonger har et typisk liv på rundt 100 dager, og Alphabet er for tiden i samtaler med telekomoperatører i Kenya for å bringe eksterne deler av landet på nettet.

Alfabetets Project Loon bruker heliumballonger for å få internettilgang til eksterne steder

Facebook begynte å utvikle en soldrevet drone, Aquila, i 2014. En prototype fullførte en 96-minutters testflyt i 2017, men i juni 2018 lagde Facebook prosjektet til fordel for samarbeid med dedikerte luftfartsselskaper.

"Da vi startet Aquila-programmet tilbake i 2014, var svært få selskaper involvert i dette området," skrev Facebook Yael Maguire i et blogginnlegg som annonserte nyhetene.

"Det har vært spennende å se ledende selskaper innen luftfartsindustrien også begynne å investere i denne teknologien - inkludert design og bygging av nye fly med høy høyde. I lys av denne utviklingen har vi bestemt oss for ikke å designe eller bygge egne fly lenger. "

Nært og fjernt

BAE Systems og Prismatic utforsker ulike måter å markedsføre PHASA-35 på, inkludert salg av drone selv, drone sammen med nyttelast, eller å levere det som et helt system. Dronene blir for tiden laget i Storbritannia, men kundene kan ta produksjon i sine egne land.

De neste trinnene for prosjektet som helhet vil øke nyttelasten, og gjøre dronearbeidet på flere steder.

“Soldrevne fly er flotte i solskinnet ved ekvator, men fokuset vil være på å forbedre ytelsen til flyene, og få dem til å fungere på flere steder rundt om i verden,” sa topping.

“Du kommer ikke til å fly den på Nordpolen om vinteren, men jo lenger nord og sør blir det, jo vanskeligere er det.”

  • De beste dronene du kan kjøpe i 2018