Det er et tøft liv å være en Mars rover. Du blir skutt inn i rommet, fallskjermet ned på en ugjestmild planet, og så tvunget til å jobbe 24/7 i mange år uten pauser, på hvilket tidspunkt er du forlatt til det røde støvet.

Men det er ingen mangel på frivillige for jobben. Den nyeste er Pop-Up Flat Folding Explorer Robot, eller PUFFER for kort, hvilke Nasa ingeniører bygger på Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, California.

Inspirert av origami, PUFFER er i stand til å kaste seg nesten helt flatt, tucking i hjulene, og kryper inn i mellomrom der vanlige rovers ikke kan passe. Det kan også klatre opp 45 graders bakker, sjekke ut overheng og til og med falle i groper eller kratere.

Kompanjong

Teensy bot er designet som en følgesvenn til en mer tradisjonell rover. Flere av microbots kunne inkluderes på et oppdrag, flatet som kort og stablet på toppen av hverandre. Når det er nødvendig, kan de da bli kastet ut og begynne å speide.

"De kan gjøre parallellvitenskap med en rover, slik at du kan øke mengden du gjør på en dag," Jaakko Karras, PUFFERs prosjektleder ved JPL. "Vi kan se at disse blir brukt på vanskelige steder - klemme under ledges, for eksempel."

PUFFER er utstyrt med to treadhjul, en hale for stabilitet og solpaneler på magen som gjør at den kan vende om for å lade opp. En mikro-imager med høy oppløsning tillater det å se objekter på bare 10 mikrometer i størrelse.

Robuste miljøer

Så langt har boten blitt testet i en rekke robuste omgivelser - et skianlegg i Grand Junction, Colorado, Big Bear, California, og på Mount Erebus, en aktiv vulkan i Antarktis. På en flat sti kan den klare ca. 625 meter på en batteriladning.

Det neste trinnet er å finne ut hvilke instrumenter du skal legge til for maksimal nytte for fremtidig romforskning. Et spektrometer kan tillate det å studere den kjemiske sminningen av omgivelsene, mens andre sensorer kan la det prøve vann for organisk materiale.

"Små robotoppdagere som PUFFER kan endre måten vi gjør vitenskap på Mars," sa Karras. "Som Sojourner før det, tror vi det er et spennende fremskritt innen robotdesign."

  • Ved hjelp av en lør nav, slår av deler av hjernen din