Det var en personlig tragedie som startet tidslinjen. Etter at Boyd Mallett døde av et plutselig hjerteinfarkt i 1955, gjorde hans 10 år gamle sønn Ronald et løfte: han ville finne en måte å reise tilbake i tid for å advare sin far om hva som skulle skje. Det var et oppdrag inspirert dels av en kopi av H.G. Wells 'The Time Machine, som Ron oppdaget et år etter at fars far passerte.

Historien følger fortellerens reise inn i fremtiden, men en linje spesielt slo Ron: "Vitenskapsmenn vet veldig bra at tiden bare er en slags plass, og vi kan bevege oss fremover og bakover i tiden, akkurat som vi kan i verdensrommet." Han trodde at han kunne bygge en fullt arbeidstidsmaskin for å gå tilbake i tid, og han dedikert sin fremtid til å bevise det.

"For meg steg solen og satte på ham," sier Mallett om sin far, en tv-reparatør som bare var 33 da han døde. Ron holdt sin forskning på tidsreiser en hemmelighet i mange år av frykt for at han kunne skade hans troverdighet. Dessverre forhindret han ham i å nå ut til folk som kanskje hadde vært i stand til å hjelpe ham.

Nå i alderen 69, er Ron Mallett, en fysikkprofessor ved University of Connecticut, helt åpenbar om sin forskning, men han har fortsatt ikke gjenforent med sin far og mest sannsynlig vil aldri. Men han har en ligning som han mener har nøkkelen til å bygge første gangsmaskinen, og han kan være nær et gjennombrudd.

En teori om flygende klokker

Som de fleste tidsteoretikere - Kip Thorne og hans ormhull er en av de mest kjente - forankrer Mallett sin ide i Einsteins relativitetsteori. Hvis du ikke allerede er kjent med det, er det to deler du trenger å vite om. Den første kalles spesiell relativitet, som sier at lysets hastighet er konstant for alle. Ved teorien om spesiell relativitet vil tiden passere langsommere jo raskere en person beveger seg. Hvis du alene kunne reise raskt nok til en fjerntliggende stjerne, ville du alder tregere enn alle andre på jorden, komme hjem i en yngre stat - i hovedsak å reise gjennom tiden.

"Denne form for tidsreise har faktisk blitt oppnådd i en begrenset skala ved hjelp av raske fly og høyhastighets subatomære partikler," sier Mallett, med henvisning til et eksperiment utført av US Naval Observatory i 1971. Fire klokker ble fløyet to ganger rundt om i verden - østover og deretter vestover - med lydens hastighet. Da de ble observert på retur ble det funnet at de luftbårne klokkene hadde mistet en liten tid i forhold til de som ble holdt på bakken. Var klokka satt i en rakett som flyr nærmere lysets hastighet, effektene ville være mer dramatiske.

Den andre delen av Einsteins teori kalles generell relativitet - hvis du noen gang har brukt en GPS-enhet i bilen, har du (muligens uvitende) opplevd virkningen. Generell relativitet sier at tyngdekraften kan bremse tiden - noe som betyr at en klokke på en satellitt går raskere enn en på jorden - derfor er frekvensstandarden på hver satellitt kompensert for å gjøre det kjører langsommere før det blir lansert i rommet (faktisk har satellitter for å ta hensyn til både spesiell og generell relativitet på grunn av den hastigheten de beveger seg på, men størrelsene er ikke like og derfor ikke avbryte hverandre, derfor behovet for at de skal endres før lanseringen).

Hvis du har sett filmen Interstellar, vil du huske hvordan det portretterte effekten av gravitasjonstid dilatasjon i dramatisk skala som tegnets alder falt ut av synkronisering med hverandre.

Einstein mente at lys og materie kunne skape tyngdekraften. Mallett gjennombrudd var en teori som hevder at tyngdekraften kan endre tid og lys, og lys kan skape tyngdekraften, så kan lys også endre tid. Så designet han en maskin som ville bruke lasere til å vri på tid og bøye den tilbake på seg selv for å danne en sløyfe. Ved Einsteins teorier er tid og rom knyttet - og så hvis du påvirker plass, vil du til slutt påvirke tiden.

"Ved å bruke en sirkulerende stråle med laserlys har jeg vært i stand til å matematisk vise at dette kan føre til en vridning av rom og tid," sier Ron. "Ved å vri på en løkke, kan det være mulig å reise tilbake i tid."