En linje med biler så langt som øyet kan se slanger mellom de store riggene som førte dem til løpet. Det er inspeksjonstid for alle 40 biler for helgens NASCAR Sprint Cup på Sonoma Raceway i California. Lukten av etanol og diesel waft gjennom hele gropene. Det er en buzz av spenning som mannskapet scramble for å gjøre last minute justeringer som tjenestemenn begynner å måle hver tomme av hver bil for å sikre at ingen er juks.

Frank Prendergast, en NASCAR-ingeniør som jobber med kjøretøysinspeksjonsverktøy, trekker ut en Microsoft Surface Pro-nettbrett og ringer opp appen Mobile Inspection. Appen, som også er utviklet av Microsoft, samler og verifiserer visuelle inspeksjonsdata. Det kuttes ned en prosess som vanligvis tar seks timer til bare tre, og Microsoft hevder at appen allerede har lagret 20.000 ark papir. I tillegg til å sikre et jevnt spillfelt, hjelper Mobile Inspection-appen NASCAR-tjenestemenn å verifisere dekal- og malingsinformasjon, og kutte 10 timer fra hver rasehelg.

"Vi hadde en langsom, streng papirprosess og mistet mye informasjon," sier Prendergast. "Microsoft opprettet et helt papirløst system der vi kunne se på historien om brudd og sanntids telemetri."

Microsofts programmer integreres med NASCARs andre datainnsamlings teknologier, som pit lane kameraer. "Det de pleide å gjøre er bokstavelig talt å sette en mannlig tjenestemann i hver enkelt stall. Så du har en tjenestemann som står der med hjelm og rase dress, og han vil øyeeball bilen kommer inn og øyeeball mannskapet hopper over veggen, sier Mike Downey, regissør for Microsofts Race Management-app.

"Så de byttet til et kamerabasert system og hellig lur, deres bruddfrekvens bare oppe slik," sier Downey med en oppadgående gest av hendene.

Selv om Microsoft ikke utviklet kamerateknologien, var det i stand til å tappe inn i den og bringe den inn i sin egen Race Management-app. Tidligere ville det ta litt tid å oppdage og rapportere om brudd på gruvebaner, men med disse nye teknologiene skjer det øyeblikkelig.

Fotokreditt: Microsoft

I tillegg til Mobile Inspection-appen, jobbet Microsoft med NASCAR for å utvikle Race Management-programmet, som gir levende data på seks forskjellige skjermer i en enkelt app.

"Det gir tjenestemenn og lag en mer presis visning av hva som skjer i løpet av løpet," sier Downey.

Race Management-appen er et kraftig verktøy. Det muliggjør sporing av hver bil på racerbanen ved hjelp av transpondere. Løpepersonell og lagledere har nå en sentralisert fugleperspektiv av hva som foregår rundt banen i sanntid. Appen trekker i flere kameraer fra hele sporet, og lag kan raskt dele skjermbilder av hendelser i sanntid.

"For vår sport, hvert sekund av hvert løp er under replay," sier NASCAR Chief Racing Development Officer Steve O'Donnell. "Ved å digitalisere videoinngangene kan vi analysere samtaler og sende data til gropenboksen i sanntid. Race Management-appen lar oss ringe mer raskt og trygt. "

Kjører mot fremtiden

Stephen Byrd viser sanntidsdata fra Race Management-appen.

Utover å gjøre NASCAR mer effektiv, håper Microsoft å øke sikkerheten også. "Sikkerhet er vår første prioritet," sier Stephen Byrd, direktør for teknologiintegrasjon og utvikling på NASCAR. "Rask, sanntids tilgang til informasjon gir raseansatte en bedre forståelse av hva som skjer i racerbilen og på banen."

Men det er fortsatt tidlige dager for Microsofts NASCAR-programmer og -teknologi. NASCAR begynte bare aggressivt å forfølge teknologi med Microsoft de siste 18 månedene, og appene er fortsatt i en prøveperiode. NASCAR-tjenestemenn og lag bruker fortsatt verktøyene de alltid har, men de eksperimenterer med å legge til Race Management og Mobile Inspection apps til deres arsenal.

Raceoffisører kan se de opprinnelige, planlagte og realtidsnettposisjonene til hver bil.

NASCAR er forsiktig med å vedta ny teknologi, da det kan forandre sportens konkurranseevne og kan til og med påvirke sikkerheten. "Vi bestemmer hvilke data vi trenger for å holde fra lagene for å holde konkurransen rettferdig," sier NASCARs O'Donnell.

Microsoft og NASCAR må også presentere den enorme mengden data samlet på en måte som er meningsfylt, men ikke overveldende. "Hvordan kan vi øke brukervennligheten? Hvilke opplysninger gir vi brukerne når som helst? Vi må være forsiktige med hvordan vi presenterer informasjonen," understreker Downey. "Den virkelige kunsten er hvordan du best presenterer informasjon for å skape drama."

Microsofts teknologi er bare starten på NASCAR, da motorsport vedtar ulike teknologier for racing og fanengasjement. Noen få biler på rutenettet tester den nye Digital Dash, som gir lag et tilpassbart dash-grensesnitt som fanger mye mer data enn hva de gamle analoge målerne kunne gi. Tidligere måtte lagene kommunisere via radio for å la sjåførene vite om omgangstider, som nå lett kan vises på dashbordet. Microsoft utviklet ikke Digital Dash, men selskapet er begeistret for å integrere data samlet fra den til sin Race Management-app.

Og hvis du trenger mer bevis på at kunstig intelligens (AI) skal overta våre liv, planlegger Microsoft å utnytte AI til å analysere alt om NASCAR-løp. "Hva [AI] vil tillate oss å gjøre er å ta løpedata og sette det inn i en modell og begynne å lage spådommer om ting," sier Downey. "Det kan dreie seg om sikkerhetsproblemer. For eksempel, gitt et bestemt scenario, hva er det som sannsynligvis vil skje? Vi begynner å dabble med disse tingene."

Å hjelpe fansen til å bli mer engasjert med NASCAR, er neste trinn. Microsoft har hjulpet NASCAR med å samle alle disse dataene, men det må fortsatt finne ut hvordan du presenterer det for fans på en meningsfull måte. Å ha alle datakanaler synlige til enhver tid er ikke overbevisende, men å gi fans data i sammenheng med det de ser, vil gjøre sporten mer engasjerende.

Noen tror kanskje NASCAR er en lavteknologisk sport fordi den følger den enkle formelen til stor V8-motor i en lett bil, men det er mer enn å møte øyet. Det er teknologi som kjører bak kulissene som hjelper idretten, forblir konkurransedyktig, og det betyr en mer spennende opplevelse for fans, nåtid og fremtid.

  • Next-gen tech FOX Sports bruker i sine golfsendinger