Økologen Dirac Twidwell har en plan om å gjenopprette de majestetiske gressområdene i USAs Great Plains. Det innebærer droner, "drageegg" og brann.

Før europeiske kolonister kom sammen, var Amerika gressområder svært utsatt for viltbrann. Disse lyninduserte brannene utgjorde en viktig økologisk rolle - spredning av næringsstoffer og avlivning av trær og busker av frøplanter for å tillate raskt voksende gress å dominere økosystemet i stedet.

Men i dag arbeider brannmenn for å slukke brannslukkere før de kan spre seg. Dette betyr at busker og trær begynner å vokse, noe som gjør livet vanskelig både for ranchere som håper å opprettholde kvalitetsgrader og for økologer som prøver å opprettholde innfødte habitater.

I de siste tiårene har begge gruppene begynt å bruke "kontrollerte brannsår" for å rydde land, men disse har ikke vært helt effektive. "Det er fordi vi ikke brenner varmt nok," sier Twidwell.

Han mener at disse kontrollerte brannskader er for kontrollerte - at de ideelle forholdene de utføres under hindrer dem i å gjøre sitt arbeid.

Ekstreme branner

Så eksperimenterer han med "ekstreme branner", som - tror det eller ikke - er et teknisk begrep som brukes i brannforskning siden 1950-tallet. "Det beskriver en brann som utviser blowups og firestorms og annen uregelmessig og ikke-lineær oppførsel," sier Twidwell.

Å lage disse ekstreme brannene er vanskelig og farlig, skjønt. Derfor har Twidwell oppfunnet en drone som ikke bare kan sette en brann, men også sikkert observere den fra mye nærmere enn en menneskelig kan, peering gjennom røyk ved hjelp av et infrarødt kamera. Feltforsøk har funnet det å være svært effektivt.

Det faller "drageegg" - små ping pong baller fylt med et svært brannfarlig kjemikalie kalt kaliumpermanganat. Når de injiseres med en annen kjemikalie, glyserol, gjennomgår de en oksidasjonsreaksjon, og hele greien blir til en liten, brennende eksplosjon - perfekt for å sette brann.

Teknologiske innovasjoner

Twidwell, sammen med sine kolleger, beskrev systemet i detalj i en gjennomgang av bruken av ubemannede antennesystemer for brannhåndtering, publisert i tidsskriftet Frontiers in Ecology and the Environment.

"Nåværende brannstyringsteknikker er tydelig utilstrekkelig for de utfordringene som brannledere står overfor, og det er behov for teknologiske innovasjoner, sier avisen.

"I greskeøkosystemer er vi veldig datafattige når det gjelder brannadferd. Vi trenger finere skala romlige data og mye for å forstå virkningen av brann på økosystemer, og vi har nettopp ikke hatt teknologien til å fange den," legger til Twidwell.

"Forståelse av den romlige konteksten og intensiteten av branner betyr at målet ditt er å beskytte et hus eller gjenopprette et gresskleddsøkosystem."

  • European Space Agency vil sende meldingen til North Star
  • Duncan Geere er TechRadar's science writer. Hver dag finner han de mest interessante vitenskapenes nyhetene og forklarer hvorfor du bør bry deg. Du kan lese mer av hans historier her, og du finner ham på Twitter under håndtaket @duncangeere.

Bilde kreditt: Dirac Twidwell