Hva gjør du når en venn setter på et virtuelt virkelighetshodesett? Kanskje det ikke er en situasjon du har møtt - de fleste kommersielle VR-sett, som Oculus Rift, HTC Vive og Playstation VR, er ennå ikke på markedet.

Men jeg har, og jeg kan fortelle deg - det er litt vanskelig. Du kan stå og se når vennen din går "ooh" og "aah", som føles skumle fordi de ikke vet at du ser på. Eller du kan gå av og gjøre noe annet og vente på at de skal være ferdige, noe som føles litt som å forlate en baby.

"Disse headsettene endrer måten du eksisterer i den virkelige verden," skrev Dieter Bohn i en nylig gjennomgang av Avegant Glyph. "Noen som har på seg et av disse headsettene, er som et invers spøkelse - kroppen er der, men ånden har gått forbi."

Dette er et av de største problemene som VR kommer til å møte når det kommer inn i verdens stuer. I motsetning til å se på en film, lytte til musikk eller spille konsollspill, hvor noen andre i samme rom får omtrent samme opplevelse, er det å isolere VR-hodesettet. Frakoblet. Ensom.

Men betyr det faktisk? Å isolere deg selv til underholdningsformål er ikke noe nytt. Hodetelefoner lar oss høre på musikk uten lyden av verden utenfor inntrenging. I århundrer har folk elsket å krølle opp med en bok. Med så mange krav til vår tid i det moderne liv, har evnen til å unnslippe aldri vært viktigere.

Sosial dynamikk

"[Virtual reality] -enheter fører til dypt økologiske ensomme erfaringer," forklarer Brendan Walker, en "thrill engineer" som konsulterer for fornøyelsesparker og har bygget virtuell virkelighet til en rekke interaktive installasjoner de siste årene. "Hvis det ser ut til å være et problem, sier de at det skiller oss, så er det et stort problem. Men hvis det er omfavnet sensitivt, så tror jeg kanskje det er den eneste hindringen [hindrer masseaksept av teknologien]."

Walker's siste arbeid konfronterer den virkelige / falske dikotomi av virtuell virkelighet på hovedet. På Sheffield Doc / Fest i 2015 kombinerte han en tradisjonell lekeplass for barn med et Oculus Rift-hodesett for å tillate folk å føle at de svingte høyere og lengre enn de faktisk var, mens de som kjøpte opplevelsen kunne se på.

"Dette førte til at folk ropte med homofile forlat i den virtuelle verden, men da en plutselig realisering at de faktisk også var i den virkelige verden som utførte seg til et publikum av kjølende tilskuere," forklarer han. "Så ville folk slags clam opp. Og det var denne plagsomheten som svingte mellom den virkelige og den virtuelle verden som skapte bevegelsen og følelsene som var nødvendig for å skape en spennende opplevelse."

En annen av Walker rides, som ble utstillet på Nestas FutureFest i 2015, satte frivillige på seg både VR-hodesett og hjerneaktivitetssensorer på toppen av en bevegelsessimulator. Sensorenes utgang ble brukt både til å kjøre simulatoren og for å skape en audiovisuell opplevelse som ble sett gjennom headsettet.

Men den audiovisuelle opplevelsen kan også ses og høres av en mengde som ser på store skjermer rundt installasjonen. Det tillot publikum å delta i opplevelsen.

"Den mest interessante tingen for meg var øyeblikket for å sette på den virtuelle virkemaskemasken og ta den av," fortalte han Jisc i et intervju. "Den bevegelsen mellom å være i en ekte verden i nærvær av et publikum og deretter bli nedsenket i en veldig økologisk ensom opplevelse. Begge har svært forskjellige sosiale dynamikker, og bevegelsen mellom de to skaper spenningen."

Dystopi eller Utopi?

Det var stor ulempe nylig da et bilde dukket opp (over) av Mark Zuckerberg, som kjørte gjennom en mengde mennesker som hadde VR-headset på Mobile World Congress. Noen så det som et glimt inn i en dystopisk fremtid hvor folk tilbringer hele eksistensen i VR og fjerner den virkelige verden. Zuckerberg, selvsagt, var uenig.

Walker er også uenig med denne visjonen. "Det kommer aldri til å skje," sier han. "Kroppen, i rommet, er absolutt konge når det gjelder erfaring. Du trenger bare å flytte kroppen til en veldig liten mengde plass, eller opphisse viskeren, og de overveldende følelsene - den fysikalske tilstanden som skaper - vil straks trekke ut noen Andre følelsesmessige effekter opprettet, enten det er visuelt, hørbart, eller gjennom en del subtil ekstern interaksjon. "

"Disse slags erfaringer vil bare føre til en slags fattig eksistens, så jeg tror ikke folk vil ha en tendens mot dem," la Walker til. "De er roman, og så lenge grensene for teknologisk utvikling kan fortsette å gi nyhet, så vil folk fortsette å komme til dem, men så snart det stagnerer, vil folk gå tilbake til fysisk erfaring, tror jeg."

I mellomtiden er det veldig reelt potensial for virtuell virkelighet for å hjelpe noen av de ensomste menneskene i samfunnet i dag. De funksjonshemmede, eldre eller bare personer som jobber i fjerntliggende områder, kan bruke teknologien til å være en del av et bredere samfunn uten å være fysisk tilstede. Internett har allerede tillatt flere titalls millioner over hele verden å møte mennesker og forfølge virkelige interesser de ikke ellers ville vært i stand til. Virtual reality er en åpenbar utvidelse av den muligheten.

Teknologien har til og med blitt oppdaget som en mulig måte å beskytte romreisende på lange reiser fra ensomhet, og forbinder dem med sine kjære fra millioner av miles unna. "Det er helt klart upraktisk eller umulig for astronautene i en romstasjon å engasjere seg med familien deres," sier Walker. "Berikning av deres visuelle og lydopplevelse vil føre til en rikere opprettholdelse av eksisterende sosiale obligasjoner, eller til og med å bygge nye."

Firmaer jobber allerede på virtuelle rom for folk å bo sammen, men så langt ser de mer ut som Second Life enn The Matrix. I det lange løp er det veldig mulig at dagens livlige meldingsbransjemiljøer vil ta en mer tredimensjonal form, slik at folk overalt i verden kan møte og utveksle ideer og perspektiver.

Så i stedet for å se ensomheten av den virtuelle virkeligheten som en negativ, bør vi se på det som en velsignelse. Det lar oss koble til de som vi aldri ville ha sjansen til å utvide våre horisonter og gjøre oss bedre mennesker. Selv når vi går alene gjennom virtuelle verdener alene, er det verdt å huske at mange finner så mye glede i ensomhet som andre gjør i selskap.

Når det gjelder ideen om at vi skal unngå virkeligheten, kommer det til å vare lenge før VR kan tåle lukten av regn, smaken av pizza eller følelsen av varm sand mellom tærne. Når det gjør det, er det sannsynlig at begreper som "virkelighet" vil være noe bare dine besteforeldre husker.