I flere år har US Navy jobbet med en ny type kanon kalt en "railgun". Drevet ikke av eksplosiver, men av elektromagnetiske krefter, ville det representere et enormt skift i artilleriteknologi.

Railgun ble oppfunnet i 1918 av fransk forsker Louis Octave Fauchon-Villeplee, basert på tidligere arbeid på en noe lignende coilgun. Han viste at et prosjektil kunne bli drevet av magnetfeltet indusert av en strøm som passerer langs to skinner.

Problemet var energikravene. I løpet av 2. verdenskrig satte Tysklands Ordnance Office sammen forslag til et slikt våpen, men etter krigen fant en amerikansk rapport i disse designene at skyte det ville kreve nok kraft til å belyse halvparten av Chicago.

Langsomt, selv om kraftproduksjonsteknologien har blitt bedre, har en railgun blitt mer og mer levedyktig. I 2008 testet US Navy en tidlig prototype - sender en tre kilo kule gjennom luften ved syv ganger lydens hastighet.

Videre og raskere

Så lenge du kan imøtekomme strømkravene, er det to store fordeler for en railgun over tradisjonelt artilleri. Den første er at du ikke trenger å holde en masse eksplosiver hengende rundt. Den andre er at hastigheten der prosjektilet går ut av jernbane, betyr at den kan kjøre langt lenger og raskere enn et konvensjonelt skall.

Utviklingen av våpenet har imidlertid vært dyrt - så langt har det kostet mer enn 500 millioner dollar. I tillegg oppdager marinen at de spesielle prosjektiler den har laget for pistolen, som kan styres i flukt, faktisk fungerer ganske bra når de avfyres fra konvensjonell fem-tommers kanon.

Det har ført noen Pentagon-tjenestemenn til å stille spørsmål om kostnaden er verdt det. "Det viser seg at pulverpistoler som skyter de samme høyhastighetsprosjektene, får deg nesten like mye som du ville komme deg ut av det elektromagnetiske railgun, og det er noe vi kunne gjøre mye raskere," sa assisterende forsvarsminister Bob Work i forrige måned.

Men Tom Boucher, prosjektleder i prosjektet på Navalforskningsrådet, mener at teknologien fortsatt har en lys fremtid - en gang problemer over strømforsyningen og størrelsen på enheten har blitt løst.

"Vi skal være OK. Vi viser vår fremgang, og beviset vil være i det vi gjør," sa han til AFP. "Pulverpistoler har blitt modnet til det punktet hvor du skal få mest mulig ut av dem. Railguns er bare begynt."

  • Denne amputeren bygget seg en fotdrevet videospillkontroll
  • Duncan Geere er TechRadar's science writer. Hver dag finner han de mest interessante vitenskapenes nyhetene og forklarer hvorfor du bør bry deg. Du kan lese mer av hans historier her, og du kan finne ham på Twitter under håndtaket @duncangeere.