Stitching Facebook og MySpace inn i et 3D-miljø kan ikke virke som det mest spennende prosjektet i historien om spill, men en håndfull utrygge spillfirma lurer på om sosial spilling skal bli den neste store, svært lønnsomme tingen.

Logikken er enkel - ikke alle liker å blåse opp venner og fiender når de går online, eller obsessivt monterer et stort arsenal av ultra våpen og supermenneskelige ferdigheter. Samtidig som World of Warcraft og dens middelalderlige og science fiction-beat-opp-og-shoot-opp-søsken har questing og wizarding låst ned, populariteten og fart i sosiale nettverk tyder på at det er seriøse penger til å bli laget av venner og fans. Men er dette virkelig spill? Og spiller det ingen rolle?

Pride of place i pantheon av chat-oppslag går til Second Life. Mens de fleste spill krever jevn og rask ytelse, Andre liv går mot tradisjon ved å tilby spillere en opplevelse som er laggy, vanskelig og treg.

Din medspillers avatarer drømmer og ryker rundt i virtuelt rom som cyber-dukker på fjærer. Når du logger på - eller res, i spilljargong - kan det ta opptil 10 minutter for omgivelsene dine å rulle rundt deg. Inntil da kan du finne deg selv mangler viktige vegger og gulv, står i tomrom, støter inn i ingenting når du prøver å flytte og ikke klarer å gjøre mye i det hele tatt.

Med high-end båndbredde og en toppspecifik PC blir noen av disse problemene redusert, men ingen vil noensinne beskylde Andre liv å være overdrevet polert. De politiske instinktene til Linden Labs, Andre livskapere, er liknende vanskelig, med regelmessig drama over politiske endringer og spesielle endringer i retning.

Det hjelper ikke at både klient- og serverprogramvare er notorisk bug-ridden og crash utsatt. Noen brukere kan ikke være logget inn i mer enn en time uten et krasj, og serverdatabasen ignorerer regelmessig transaksjoner - ingen av disse inspirerer tillit.

Brukerlojalitet er enda mer bemerkelsesverdig med tanke på hvor dyrt det er Andre liv kan være. Det billigste påmeldingsavgiften på årlig basis koster et øyeinnhold på $ 72. Men du kan ikke gjøre mye i spillet uten å kjøpe land. Å gjøre det medfører en engangs eierandel - gebyrene er variable - samt en månedlig betaling for 'tier' eller landskatt.

En liten patch på 1 / 128th av en sim koster $ 5 per måned i tier og grunnleggende landpriser kan være astronomiske. Hvis du vil ha en hel region eller øy, forventer du å betale $ 1000 foran og en blistering på $ 295 per måned i tier. Og fortsatt, Andre liv forblir veldig populær.

Mens det totale antallet registrerte spillere er i millioner, er bare rundt 100 000 aktive. Men 100 000 er fortsatt et imponerende høyt tall for et spill som ikke tillater mye spill. Selv om det er kampområder og en sunn handel med virtuelle våpen, gir laggy responser og tilfeldige resetider Second Life et mindre enn ideelt sted å engasjere seg i online sparring.

Ikke desto mindre har en rekke nettbaserte entreprenører gjort overraskende bra for seg selv som selger kampsystemer og klær, og ved å tilby andre tilknyttede tjenester som barer og chatrom for etterkampsocialisering.

Samtidig som Andre liv er en dårlig plattform med konvensjonell spilling, det er populært for folk som håper å etablere virtuelle vennskap og relasjoner. Det er ingen mangel på folk å møte og ingen mangel på steder å møte dem. Og fordi avatarer og steder er nesten uendelig tilpassbare gjennom en kombinasjon av skriptspråk og forenklet 3D-design og teksturering, er det mulig å leve ut en fantasi - uansett hva det kan være - mye lettere enn i det virkelige liv.

Nykommere til feltet

Nykommere Kaneva og Multiverse har vært raske å hoppe på denne ideen og har gjort det til sitt fokus. Kaneva er mer en butikk-du kan sosialisere, du kan kjøpe ting og du kan jobbe for penger for å gjøre det lettere å sosialisere og kjøpe ting. Det er ikke mye annet å gjøre, og selv om du kan sette penger inn i spillet for å kjøpe virtuelle elementer, kan du ikke bygge og selge nye virtuelle elementer for å tjene penger..

Hvis horisonter er bredere - eller hvis du er en antisosial billy-no-mates - kan du være mindre enn begeistret av opplevelsen. Men det er et relativt barnsikkert miljø og er ideelt for populære og ikke så populære tenåringer på jakt etter en bredere vennekrets.

Multiverse, i mellomtiden, er fortsatt i beta og gir en enda mer slanket ned opplevelse av virtuell loft levende, noe som gir deg en vegg av venner du kan fylle opp og besøke. I sin nåværende Multiverse Places-form er det mer et virtuelt chatrom enn et spillrom. Men det inkluderer allerede direkte koblinger til Facebook, slik at du kan møte dine virkelige venner i en virtuell plass.

På lengre sikt kaster den seg som en meta-plattform for videre spillutvikling - noe som betyr at du i fremtiden vil like godt kunne blåse opp dine virkelige venner med det vanlige imponerende utvalget av supervåpen. Eller du kan kjøpe dem lunsj. Det er opp til deg.

På den andre siden legger Mindark, maker av Entropia Universe, sin alternative meta-plattform som en mulig forretningsmulighet for lat eller utålmodige spillutviklere som ikke ønsker å utvikle en 3D-motor fra grunnen av.

EUCalypso game planet er nå oppe og gir spillere en ganske konvensjonell sciencefiction-spillopplevelse, med gruvedrift, monsterjakt og samarbeidsprosjekt for å passere tiden. Den interessante delen er at in-game fortjeneste kan konverteres til ekte penger til en fast valutakurs på 10: 1 med amerikanske dollar. Det er ikke en enkel måte å tjene penger på, men når du er dyktig og forbi noob-scenen, kan du muligens gjøre en respektabel £ 50 per uke fra din vedvarende spillavhengighet.