Den virtuelle virkeligheten tar tak i overskriftene, med Oculus Rift, HTC Vive og Samsung Gear VR-hodesettene som allerede er til salgs, og Sony PlayStation VR-utgivelsen er nært forestående. Men mens Apple mener at virtuell virkelighet (VR) har noen "interessante applikasjoner", synes Tim Cook å tro at forstørret virkelighet (AR) vil bli enda større.

Vi vet at Apple har sannsynligvis hundrevis av mennesker som jobber med VR- og AR-teknologier, men vi vet ikke når eller om et Apple AR / VR-produkt vil sende - eller hvordan det kommer til å bli. Men det er mange ledetråder som kan hjelpe oss med å gjøre noen informerte spådommer.

AR vs VR: Hva er forskjellen?

Den virtuelle virkeligheten er når du ser en helt virtuell verden: alt før øynene dine har vært datagenerert. AR gjør det ikke. I stedet øker den den virkelige verden - tenk Pokémon Go, eller en heads-up-skjerm på bilens vindrute.

Du kan være ganske trygg på at et Apple-headsett ikke ser slik ut

Som Tim Cook sier, lar AR deg være "veldig til stede" når du bruker teknologien. Du spretter ikke rundt i stuen din med den beste delen av en motorsykkelhjelm på hodet ditt.

Vi forventer at Apple skal jobbe på både AR- og VR-prosjekter. Men vi tror at AR er den ene Tim Cook er mer spent på.

Hvem er involvert?

Apples AR / VR-team inneholder noen store navn, inkludert datavitenskapsprofessor og immersive 3D-grensesnittekspert Doug Bowman, tidligere Magic Leap-datasignalingeniør Zeyu Li og tidligere Oculus-forsker Yury Petrov.

Lytro er en av flere VR-relaterte bedrifter Apple har ansatt folk fra

Apple har også kjøpt flere AR / VR-firmaer, inkludert Real World Object-tagging Company Flyby Media, ansiktsfange firma Faceshift, forsterkede virkelighetsutviklere Metaio, 3D sensor firma - og Kinect creator - PrimeSense, oppstart av datasyn Perceptio og ansiktsanalyseprodusent Emotient.

I tillegg antas at Apple har ansatt folk fra Microsofts Hololens AR-prosjekt og fra innovative kamerafirma Lytro.

Hvor lenge har Apple jobbet på dette?

År. Apple arkiverte flere patenter i 2008 for hovedmonterte skjermer, hvorav noen lignet Google Glass og andre som tok samme "telefon på ansiktet" -tilnærming som Samsungs Gear VR.

I 2011 arkiverte Apple et patent for utvidet virkelighetskortdisplay, og det har også arkivert flere patenter som involverer 3D-grensesnitt og sensorer.

Når kan vi forvente å se noen produkter?

Ikke hold pusten din for spennende ny maskinvare. Mens Piper Jaffray-analytiker Gene Munster sier at Apple jobber med flere "blandede virkelighetsprosjekter", prosjekter han i utgangspunktet vil være programvaredrevet og på IOS-enheter.

Ifølge Seeking Alpha, forutser Munster at Apple kan tilby en VR / AR API til maskinvareutviklere, akkurat som Made For iPhone-programmet innen 2018 - men et briller-stil "mixed reality" -hodesett er minst fem år av.

Munsters prediktive track record er litt ujevn - han har vært på et Apple TV-apparat i årevis, til det punktet hvor det har blitt en løpende gag blant Apple watchers. Men utsikten for at et Apple-headsett tar sin tid til å virke, virker rimelig.

Vi har sett utfordringene for å få nok strøm og batteri til Apple Watch; å miniatyrisere at det ikke lenger er lett å passe inn i noe som vanlig briller eller solbriller.

Nåværende teknologi betyr at en VR-hodesett må være stor

Hva er Apple opp imot?

Det finnes mange smarte glassmodeller på markedet, men de er begrensede, store og dyre - og hovedsakelig for nisjemarkeder som profesjonelle syklister. Det nærmeste til et allsidig hodesett er trolig Vuzix M100 Smart Glasses, som koster $ 799 (ca. £ 615) og jobber med både Android og iOS; eller deres overhengende etterfølger, M300, som begynte å sende til VIPs denne uken, som av denne skrivingen.

Men, mens begge systemene er utvilsomt imponerende og godt egnet til deres målmarked for forretningskunder, er de også ganske store. De er ikke Oculus-stil monstre, men de er ikke noe du vil ønske å ha på deg når du går nedover gaten, enten.

Det vi sannsynligvis ser først, er Apple AR i programvare, og iPhone 7 Plus er en ganske stor anelse om at det ikke er for langt i fremtiden. Dobbel kameraer er ikke bare nyttige for å få kremaktig bokeh til portretter.

Enda viktigere, de er også nyttige for 3D-kartlegging, enten det er mellomrom eller ansikt. Det åpner en hel verden for potensielle applikasjoner fra interiørdesign og nettbutikk til morsomme FaceTime-filtre.

AR trenger ikke å være visuell. AirPods legger Siri i ørene dine

Og ikke glem, AR er ikke nødvendigvis en visuell teknologi. De nye Apple AirPodene setter Siri i ørene dine, akkurat som i filmen Hennes, og det har potensial for å legge til beskrivende informasjon i verden rundt deg.

Smartphone skjermer er vår primære måte å motta informasjon på, for det er hvordan teknologien har utviklet seg, men fremtiden er mye mer modulær. Telefonen vil fortsatt være motoren, men i økende grad får vi informasjonen vår på flere måter: et haptisk trykk her, et lydsignal der, et ikon eller et varsel i vårt synsfelt.

Hva ville et Apple-headsett se ut?

Tilbake i 2007 patenterte Apple en hovedmontert skjerm som ville "ligne ski- eller motorsykkelbriller" - men det var før iPhone debuterte, og mobilteknologi har forbedret seg betydelig siden. Et nyere patent innlevert i 2015 og gitt i 2016 viser et lettere, mindre goggle-y-hodesett designet for å fungere med en iPhone.

Noen Apple-prototyper ligner Microsofts Hololens, sier rapporter

Financial Times rapporterer at Apple-prototyper har likt både Oculus Rift-headsettet og Microsoft Hololens, men det betyr ikke at Apple vil sende heller. Det var å bygge VR-prototyper ved århundreskiftet, og disse prosjektene ble til slutt slettet mest sannsynlig.

Når det kommer til en ny produktlinje, har Apple en tendens til å gjøre tre ting: det lærer av andres feil; det venter til det synes det er et stort nok marked for produktet; og det besetter over detaljene som andre savnet.

Husk, Apple oppdaget ikke MP3-spilleren, smarttelefonen, nettbrettet eller smartwatchen, men det fulgte det samme mønsteret med alle disse kategoriene. Ingenting om den strategien bør endres med headsettet.

Hva vil et Apple AR eller VR-headsett se ut? Svaret er tydelig. Først, se på hva alle andre gjør. Nå tenk annerledes.

  • Så, hva med MacBook Pro 2016-revisjonen?

Denne artikkelen er en del av TechRadar Mac-uke. I år markerer ikke bare 10 års jubileum av Apples MacBook, men triumferende retur av macOS. Så, TechRadar ser ut til å feire med en ukes verdi av originale funksjoner som går tilbake til Macs fortid, forutsi Macs fremtid og utforsker Macen som den er i dag.