BAe 146 Atmospheric Research Aircraft (ARA) er et ganske unikt hunk av metall. Fra det langt ser det ut til å være ganske forvitret av flystandarder, men inne er det alt annet enn.

Flyet brukes til å studere værmønstre, klimaendringer og global oppvarming, og vil hjelpe forskere til å forbedre forutsetninger om det fremtidige arktiske klimaet.

Målet med oppdraget er å redusere den ganske signifikante usikkerheten i representasjonen av arktiske klimadata, spesielt ved å fremme forståelsen av sky- og aerosolprosesser i klimamodeller generelt og i Arktis spesielt.

I motsetning til et vanlig passasjerfly med sine rader med flyseter, er BAe 146 ARA utstyrt med 15 misjonsutstyrshyller og vitenskapelige konsoller som inneholder datamaskiner og måleutstyr. Normalt vil flyet av denne størrelsen bære rundt 100 passasjerer, men det normale komplementet på BAe 146 ARA er opptil 18 forskere. Flyet flyr rundt 500 vitenskapstimer om året, det høyeste av alle atmosfæriske forskningsfly i verden.

Flyet har en stor pod på forsiden av huset og en rekke sensorer mens det er rør langs skroget og vingemonterte pyloner som kan bære forskjellige instrumenter avhengig av oppdraget.

Forbereder for flytur

Over 30 ingeniører basert i Prestwick, Skottland, spilte en sentral rolle i å forberede dette unike flyet for sin tre ukers tur. Under kampanjen vil BAe 146 ARA fly over, inn og under skyen, og ta målinger av skyens mikrofysiske egenskaper og slippe dropsondes over det åpne hav, iskanten, marginsiden og solid is.

Flyet avgikk forrige måned fra hjemmebasen sin på Cranfield, Bedfordshire, for sin tur til tjeneste basert på Kiruna i Nord-Sverige. Derfra, for sin vitenskapelige forskning sorterer, vil den fly 2,5 timers ben til Longyearbyen flyplass på den norske øya Svalbard. Svalbard ligger innenfor Polarsirkelen og er den nordligste flyplassen i verden som mottar ruteflyvningstjenester.

Etter tanking vil BAe 146 ARA flytte sine oppdrag fra Svalbard før retur igjen for mer drivstoff og deretter tilbake til Kiruna. Det ble planlagt totalt 70 timer vitenskapelig, test- og transittflyvning for flyet, som opprinnelig ble startet i 2004.

Flyet opprinnelig laget sin første flytur i september 1981. Fem år senere ble fartøyet forlenget før det ble et testfly for BAe. Flyet erstattet en Lockheed Hercules W2 turboprop som ble brukt av Met Office fra 1973 til 2001.