Dypt undergrunnen, på bunnen av en gruve i Black Hills i South Dakota, har forskere jobbet i tre år på et av de mest sensitive prøvene som noen gang har gjennomført.

De har forsøkt å finne ut hvorfor fire femtedeler av saken i universet ser ut til å mangle. Vi kan se sin innflytelse, i rotasjon av galakser og måten lyskurver når den beveger seg gjennom kosmos.

Men det faktiske stoffet, som fysikere kaller "mørkt materie", viser seg å være unnvikende, og de prøver å finne ut hvorfor.

Den ledende teorien er "svake samspillende massive partikler", eller WIMPs. Hvis WIMP-teorien er riktig, blir universet oversvømmet med dem - milliarder går gjennom kroppen din hvert sekund. Men fordi de er "svakt interaksjon", merker du ikke.

For å forsøke å bekrefte eksistensen av disse partiklene fyllte forskerne et karbad med 370 kg væske xenon avkjølt under -110C.

De tok karet ned til bunnen av en gruve, en kilometer under jordens overflate, for å beskytte den fra kosmiske stråler og omgikk det med sensorer som burde kunne se om en WIMP kolliderte med et xenonatom i tanken.

Forsøket ble kalt LUX - kort for "Large Underground Xenon", og det løp i tjue måneder.

Null Resultat

Men de fant ingenting. På en konferanse i Sheffield innrømmet LUX-teamet at eksperimentet på $ 10 millioner - som hadde den høyeste følsomheten til noen til dags - ikke hadde funnet noe bevis for eksistensen av partikler av mørk materie, til tross for å overskride de tekniske målene.

"Vi er så stolte over at det fungerte så bra og også skuffet over at vi ikke så noe," sa University of California, fysikeren Daniel McKinsey, en av de vitenskapelige talsmennene for prosjektet, Berkeley..

Men søket fortsetter. Siden av forsøket blir nå renovert for en ny, $ 50 millioner versjon av samme prosess - som vil være 70 ganger mer følsom og starte i 2020.

Tiny Black Holes

Hvis det ikke igjen finner noe, må vi kanskje begynne å tenke på andre muligheter. Den ene er at det mørke saken står for av zillioner av små svarte hull.

Men det forslaget har mange egne problemer, og WIMP er fortsatt den ledende teoretiske kandidaten.

"LUX har gjort mye mer med hensyn til følsomhet og pålitelighet enn vi noen gang hadde forventet det å gjøre," sa Rick Gaitskell, en av prosjektets talsmenn. "Vi vil alltid ha mer tid med våre detektorer, men det er på tide å ta leksjonene fra LUX og bruke dem til fremtidig søk etter mørk materie."

  • Kunstige muskler kan la oss bygge myke, elastiske roboter
  • Duncan Geere er TechRadar's science writer. Hver dag finner han de mest interessante vitenskapenes nyhetene og forklarer hvorfor du bør bry deg. Du kan lese mer av hans historier her, og du finner ham på Twitter under håndtaket @duncangeere.