Det er et skummelt antall måter å spille av ditt bibliotek med filmer og musikk gjennom en TV-skjerm. Du kan streame dem over LAN via en spillkonsoll, spille dem direkte fra skyen på en Internett-klar TV eller bare koble den bærbare datamaskinen via en HDMI-kabel. Du kan til og med spille direkte av iPod.

Mange går ned i ruten med minst motstand, og velger å gjøre en altfor underholdnings-på-demand-boks som Sky + eller BT Vision, og betaler et månedlig abonnement, slik at de aldri trenger å få hendene den minste bitene skitne med en ekstra kabel eller to.

Ingenting har imidlertid forflyttet seg med å bygge ditt eget mediasenter for å sitte ved siden av TVen din som det ultimate symbolet på hjemmekontor. Siden dagene da uttrykk som "digitalt hjem" fortsatt høres langt, har vi blitt oversvømt med enheter som skal gjøre media streaming enklere, men de legger til enten et ekstra lag av kompleksitet eller tvinger deg til å gi avkall på noe viktig nivå av styre.

I tilfelle av en set-top streamer, for eksempel, trenger du fortsatt en egen server, kjører opp strømregningen og presenterer lav til middels brannfare, et sted i huset eller hagen.

Set-top PVRer som Virgin's V-Box er flotte, men de er begrenset for lagringsplass, og det er ikke mye du kan gjøre med opptak når de er laget.

Nei, den eneste virkelig effektive og fleksible måten å få det riktige oppsettet på, er å sette sammen en liten PC for å sitte ved TVen din og gjøre det til sentrum av et høydefinert lyd- og videooppsett som gir deg full kontroll over hva du ser og hører på. Bare vær ikke overrasket hvis venner kaller deg en geek, fordi du må vente på at den skal starte før de kan se foten.

Så du har bestemt deg for å bygge et mediasenter? Hvor begynner du? Det er ganske tydelig at din første beslutning kommer til å være tilfelle. Det er få salonger som har plass til et PC-tårn, til og med en svak midtstigning, og et stort chassis som løper stille nok, vil bli enormt.

I den andre enden av skalaen er småformede faktor Mini-ITX-tilfeller ikke bare for lavkrafts-CPUer lenger, du kan squash et topp-system i en hvis du prøver. Gigabyte har selv et kort basert på Intels H55-brikkesett for Core i3 / i5 / i7-prosessorer som inkluderer USB 3.0-støtte.

Knapt størrelsen på en Nintendo Wii, det gir deg muligheten til å sette en supercomputer i en kampboks. Dessverre trenger du fortsatt en fullstort ATX-strømforsyning for skrivebordsmaskinen, og det er ikke mye plass inne i en Mini-ITX for et grafikkort og interne TV-tunere.

For varme problemer alene, vi kommer til å unngå dem. I stedet stikker vi med et fullstort ATX-tilfelle, men en av de mange som er designet for bruk i stuen (i dette tilfellet av Zalman). Det betyr at det ser bra ut, og det har blitt tenkt å holde det stille også, selv om vi skal forbedre akustikken ved å erstatte de to små tilfellefansene med en 12 cm en.

Kitted ut med komponenter

Zalman-saken betyr at vi har god plass til ekstra lagring, et tvilling-tuner-TV-kort og en diskret grafikkprosessor for å øke hastigheten på videokoding. Selv med quad core Intel i5 750 CPU som vi har valgt som vår prosessor, kan det ta lang tid å rippe en DVD til fil ved hjelp av håndbrems.

Hvis du ønsker å spare penger, vil en dual-core i3-prosessor og integrert grafikk fortsatt overgå mange medieksentre i fjor, og er mer enn i stand til å pause live-TV og registrere to strømmer samtidig.

I vår ekstravaganse har vi lagt til en liten SSD-stasjon for å fungere som systemdisk. Det burde hjelpe mediesenteret å starte opp eller gjenopprette fra dvale raskt, og å holde en egen stasjon for våre opptak gjør det enkelt å bytte inn eller legge til ekstra kapasitet senere.

Det er en terabyte og en halv der for å starte, montert i en stille harddisk fra Stille PC. Et alternativ ville være å avstå fra en stor intern harddisk helt og dump alle lyd- og videofiler på en NAS-boks for enkel streaming overalt. Du trenger fortsatt plass til å jobbe med videofiler lokalt, bare ikke så mye.

I mediemaskinen trenger du også en optisk stasjon. Vi har gått for en kombinert DVD- og Blu-ray-brenner, som betyr HD-filmer og massevis av reserveplass. Det er et hjørne du kan klippe ved å bare gå til en vanlig DVD-RW hvis du vil.

Stille din støy

Den endelige interne komponenten verdt å merke seg er strømforsyningen. I de siste PC-byggene jeg har satt sammen, har strømforsyningen konsekvent vært den støyende komponenten, mens du samtidig er den du ikke kan gjøre noe for å holde kjeft (jeg er ikke modig nok til å gå rundt kondensatorene inne i en 700 til 1000W PSU).

Silent PSUer, derimot, er notorisk upålitelige. Det er ingen måte du kan kjøre en stor transformator uten å generere varme - så vi har valgt en intelligent avkjølt Zalman-modell, som skal gi nok juice til de andre komponentene uten å drukne dem ut.

Utenfor saken er Logitech den ubestridte mesteren av stueomgivelser med sitt fantastiske, men relativt rimelig, Z5500 surround sound system og den utmerkede Dinovo Mini tastaturkontrolleren.

Den åpenbare fristelsen er å gå til en tradisjonell fjernkontroll, i stedet for dette lille Bluetooth-tastaturet med innebygd musematte, men tenkningen her er at hvis du planlegger å bruke mediasenteret til å gjøre noe annet enn å se på TV - for eksempel surfe på Internett eller les en e-post - så vil en fjernkontroll ikke være nok.

Dinovo Mini er et nydelig kompromiss som gjør tastatur, mus og fjernkontroll i en og bretter opp til en diskret kompakt stil når den ikke er i bruk. Igjen, selv om det er dyrt, så hvis du ønsker å barbere £ 50 eller så av av vår byggepris, vil ethvert trådløst tastatur og mus gjøre det.

Så langt som programvaren går, handler hovedvalget om hvilket operativsystem som skal brukes. Windows 7 er utmerket for en mediasenterkasse, ikke bare fordi den har god driverstøtte og en TV-stil menyskjerm innebygd, men fordi det handler om det eneste operativsystemet som har effektiv DPI-skalering.

Å ha et "ti fotgrensesnitt" slik at hovedmenyen kan brukes fra sofaen, er en ting, men i Windows 'kontrollpanel kan du kompensere for mangelen på piksler på en stor TV-skjerm ved å skalere skrivebordet slik at websider og dialogbokser er også synlige.

Materiell: Kontanter eller kort, sir?

Zalman HD501 - £ 115, quietpc.com

Asus P7P55-M - £ 66, uk.asus.com

Intel Core i5 750 - £ 157, www.intel.com

Arctic Cooling Freezer Pro 7 - £ 18, quietpc.com

4GB Patriot DDR3 - 90 kr, www.patriotmemory.com

Zalman ZM500-ST - £ 51, quietpc.com

Kingston SSDNow V + 128GB - £ 210, www.kingston.com

Samsung Spinpoint Eco Green F2 1.5TB - £ 80, quietpc.com

Plextor PXB940 - £ 170, www.plextor-europe.com

HIS HD5550 Silence - £ 60, www.hisdigital.com

KWORLD PCI-E PE355-2T - £ 50, www.novatech.com

Logitech Dinovo Mini - £ 100, www.logitech.co.uk

Logitech Z5500 Digital - 235 kr, www.logitech.co.uk

Totalt: £ 1,352