Den siste synlige supernovaen i Melkeveisens galakse var 1604-eksplosjonen i Ophiuchus konstellasjon. Til tross for Keplers beste innsats, var dette før noen hadde maskinvare kraftig nok til å studere hendelsen i detalj og lære av det.

Som et resultat, har forskere tilbrakt år ventet tålmodig med sine nye biter av kit for neste eksplosjon, noe som snart kommer snart. Det kan ikke skje i morgen, men det rene antallet stjerner i den lokale galaksen gjør det uunngåelig.

Det er lignende sjeldne og uunngåelige hendelser i verden av fri programvare, hvorav en er i ferd med å vitne for første gang siden noen interesserte seg for slike ting.

Et viktig åpen kildekodeprosjekt er i ferd med å gå tom for drivstoff og muligens eksplodere. Takket være Nokias hopp til Windows Phone 7, fra stekeovnen inn i brannen, har den gratis programvare elskeren, Qt toolkit, levd på vage løfter og skellsjokk, hule entusiasme. Nokia har lovet noen fortsatte investeringer, bonuser for utviklere som holder seg til plattformen og til og med en telefon eller to som kan bruke den.

Men sannheten er at Qt er avskrevet, prosjektet har stoppet og fremtiden er usikkert. Det er en begivenhet lenge forventet av verden av fri programvare.

Dette er viktig, fordi det er Qt-verktøyet som kjører KDE-skrivebordet - en av de mest populære og brukte desktopene i åpen kildekode. Og fordi Qt alltid har vært et kommersielt produkt, har KDE alltid hatt fordel av sin eksepsjonelle dokumentasjon, stabilitet og design - de slags attributter som kommer fra et godt finansiert prosjekt.

Hva nå?

KDE-teamet har nå et valg. Det kan enten velge å observere hva som skjer med verktøysettet og spille sammen med det nye ledelsen dukker opp, eller det kan ta kontroll over kildekoden selv og kaste den inn i kjernen i KDE-prosjektet, noe det har full frihet til å takke til LGPL-lisensen som brukes av Qt.

Mange mennesker, inkludert meg selv, har hevdet at KDE og Qt virkelig burde være det samme uansett, og dette kan være den perfekte muligheten til å gjøre det slik. Det er mye duplisering, for eksempel hvor du finner ut at KDE gjør det samme som Qt, bare litt annerledes.

Men selv det har endret seg med nylige utgivelser, da begge lag har forsøkt å slå sammen sine beste ideer til en enkelt API. Det er takket være LGPL at vi har dette valget. Dette er en av de mest liberale gratis programvarelisensene et prosjekt kan bruke, og det er ment at mens Trolltech og Nokia alltid har solgt dyre kommersielle lisenser til verktøykassen, har gratis programvareprosjekter kunnet bygge sine egne og lenke til biblioteket fritt.

Gjenfødelse

Var dette en proprietær verktøykasse som den finske telefongiganten hadde bestemt seg for å slippe, det ville ikke være noe igjen å lagre, og denne kolonnen ville være vilkårlig. I stedet, som elementene som kastes fra en supernova, er dette en gjenfødelse av sorter for Qt.

Det kan fortsatt bli kopiert, forkjørt og forbedret, med eller uten støtte fra sin prinsippeier. Mange av oss som tror på levedyktigheten til open source-programvare, er ivrige etter å se nøyaktig hva som skjer og hvordan ting kan endres som et resultat.

Hovedproblemet vil være at Qt fortsatt vil bli utviklet kommersielt. Dette vil skape en konflikt mellom de gratis programvareutviklerne, som kanskje vil ta kontroll over API-en, og de traditionalister som gjerne vil bruke nye funksjoner og utgivelser når de vises.

Personlig tror jeg dette vil føre til en gaffel for Qt, med mindre det er noen form for administrasjonskjøp for selve APIen. Men en gaffel vil hjelpe KDE til å bli en langt mer homogen og innflytelsesrik desktop hvis utviklingen fortsetter, bare fordi det vil være hele pakken.

Alt dette skjer på en slutttid for Linux-skrivebordet. Gnome 3.0 har gitt ut, den første store oppdateringen i åtte år, og det prøver å utmanøvre KDE i innovasjonsposten etter år med nykter stabilitet.

KDE selv handlet om å bli brukbar igjen, og Ubuntu har kastet katten blant pidgins med sitt nye Unity Shell for Gnome. Nokia og Qt-drama bidrar bare til å fremheve risikoen ytterligere.

På mange måter er dette den monumentale testen av levedyktigheten til fri programvare, og om Linux-skrivebordet har savnet sin sjanse, med ingenting å gjøre nå, unntatt å falle inn i større skjulhet.

Nokia / Qt-arrangementet vil sannsynligvis skygge noen andre nyheter for de neste månedene, og når det til slutt forsvinner, vil vi forhåpentligvis bli igjen med en ny konstellasjon.