Den stadig voksende verden av objektutskrift har nettopp lagt til en annen dimensjon. Forskere ved University of Wollongong bygger 3D-skrivere som kan skape objekter som endrer seg over tid - en teknikk de ringer til '4D-utskrift'.

I en vanlig 3D-skriver konstrueres strukturer lag for lag til en forhåndsprogrammert form. Vanligvis brukes plast, men også andre stoffer kan også skrives ut - som sukker eller cellulært materiale.

Det australske teamet valgte tøffe hydrogeler som endrer egenskapene deres når de blir utsatt for varme og fuktighet, og brukte dem til 3D-utskrift av en smart ventil som kan kontrollere vannstrømmen. Kaldt vann strømmer gjennom normalt, men lukkes når varmt vann oppdages.

Den umiddelbare søknaden for arbeidet vil være innen soft robotics, men det antas at lignende teknikker kan brukes i medisin, konstruksjon og automatisering.

"Den kule tingen om det er at det er en fungerende, fungerende enhet som du bare henter fra skriveren," sa en av forskerne - Marc in het Panhuis. "Det er ingen annen montering påkrevd. Det er en autonom ventil, det er ingen inngang nødvendig annet enn vann."

Deres forskning ble publisert i Macromolecular Rapid Communications.