Vi blir ofte fortalt at blockchain - teknologien bak Bitcoin - vil rewire ikke bare banksektoren, men trygdeordninger, helsetjenester og til og med digital avstemning. Hittil har det vært teoretisk teknologiindustriksamtale. Men i de siste månedene har det vært en flurry av interesse fra den videre verden, og noen store utviklinger som ser ut til å forme en fremtidig blokkkjedeøkonomi.

Det viste seg nylig at Kina vil bruke blockchain for å foreta trygdeordninger, mens Australia har foreslått å bruke blockchain til å drive sine stemmestyringssystemer. I mellomtiden har Hillary Clinton offentligheten støttet ved hjelp av blockchain for offentlige tjenester.

Er blockchain - og tilhørende teknologier og plattformer, inkludert Bitcoin og Ethereum - om å blomstre fra å være en uklar nisjeteknologi som grunnlag for en ny type global offentlig infrastruktur?

Bildekreditt: Carlos Delgado / Wikimedia

Lagre, dele og sikre

Som en måte å lagre og dele data med høy integritet - der data er beskyttet mot ondsinnede angrep og hvor alle endringer registreres og revideres - kan blockchain bidra til å gjøre verdens data tryggere. Men som med hvilken som helst sektor av nye teknologier, er det konkurrerende standarder, inkompatible systemer og en konstant strøm av nye innovasjoner og plattformer.

"Blockchain kan bare betraktes som en felles hovedbok, med teknologien bak kulissene, som sikrer at den er sikker, oppdatert og tamperbestemt, sier Jaco Cebula, sjefsteknologist i investeringsselskapet Multrees. "Tilgang til denne hovedboken kan enten være offentlig eller privat, avhengig av søknaden."

  • Vi har samlet en liste over de beste bitcoin-utvekslingene

Commodification av tillit

Blockchain handler om tillit, eller rettere, "tillitløst", gjennom smart kryptografi. Ondsinnede forsøk på å vise eller endre data blir en del av dataene i seg selv, noe som gjør tredjeparts hacks umiddelbart åpenbare.

"En blockchain er databasen tilsvarende å skrive i uutslettelig blekk, i stedet for i utskiftbar blyant. Hvis du prøver å endre det etter at du har skrevet det, vil folk legge merke til etterpå, sier Dave Hrycyszyn, direktør for strategi og teknologi på digital byrå Head. Du trenger ikke å stole på andre mennesker, du kan stole på systemet. Online tillit blir en vare.

Konkurranse tid?

Ikke forveksle disse vilkårene med faktiske produkter. Blockchain - også kjent som distribuert hovedbok - er en teknologi, ikke et produkt. Det er mest kjent for å skape kryptokurrency (Bitcoin) og å lage smarte kontrakter (Ethereum), og mange flere bruksområder vil følge, hver med et nytt navn.

"Teknologiene som støtter blockchain - distribuert data og kryptografi - har vært tilgjengelig i lang tid," sier Cebula. "Det er sammenkobling av dem sammen i en enkelt teknologi som gir fordelene ... det finnes ikke lignende tilbud."

Apper og smarte kontrakter

Mens Bitcoin er beryktet, har Ethereum en langt lavere profil. Men det kan hjelpe blokkeringen har en langt større innvirkning. En desentralisert plattform for applikasjoner som kjører akkurat som programmert uten sjanse for bedrageri, censur eller tredjepartsinterferens, utvider Ethereum blockchain utenfor kryptokurrency. Det blir for øyeblikket snakkes opp som en mulig etterfølger til Bitcoin.

"Som Bitcoin kan Ethereum fungere som en valuta, denne gangen kalles" eter ", forklarer Hrycyszyn, men Ethereums blokkkjede går mye lenger ved å legge til evnen til å skrive smarte kontrakter i blokkkjeden som automatisk blir utført når spesielle forhold er oppfylt.

"Du kan ha en innsats å si" se på BBC-nyhetsfeeden og overfør to eter eter til min venn Ramsey hvis Donald Trump blir USAs president ", sier Hrycyszyn. "Kontrakten vil bli utført automatisk av Ethereum-systemet, hvis vilkårene som er angitt i kontrakten er oppfylt ... forutsetninger for smarte kontrakter tror at de kunne være grunnlaget for helt nye økonomiske modeller i fremtiden."

Toppbildekreditt: Barclays

Den neste store tingen?

Ifølge Don og Alex Tapscott i boken "Blockchain Revolution: Hvordan teknologien bak Bitcoin skifter penger, forretninger og verden", er Ethereum den nest lengste offentlige blokkkjeden (etter Bitcoin), og den raskest voksende.

Ifølge Tapscott og Tapscott anses Ethereum, som gikk i juli 2015, som "neste store ting - ikke bare for forretninger, men for menneskelig sivilisasjon" av noen kodere, entreprenører og bedriftsstrategier.

"Ethereum er som Bitcoin fordi" eter "motiverer et nettverk av jevnaldrende til å validere transaksjoner, sikre nettverket og oppnå enighet om hva som eksisterer og hva som har skjedd," leser Blockchain Revolution. "Men i motsetning til Bitcoin inneholder det noen kraftige verktøy for å hjelpe utviklere og andre til å lage programvare tjenester som spenner fra desentraliserte spill til børser."

Drevet av en sveitsisk ideell organisasjon, benytter denne utviklingsvennlige plattformen spesiell dataspråk som kan brukes til å skrive smarte kontrakter i Ethereum blockchain. Men det er fortsatt en blockchain.

Ethereums feil

Alle nye teknologier innebærer læringskurver og tannproblemer, og Ethereum har ikke vært annerledes. Når det gjelder å skape tillit til en ny teknologi, er det en sjanse for at Ethereum allerede har blåst det. I juni lurte en anonym koder en smart kontrakt som tilhører den virtuelle firmaet Distributed Autonomous Organization (DAO) til å gjennomføre flere ganger, og utvunnet rundt $ 80 millioner (ca £ 60 millioner, AU $ 105 millioner) verdt eter.

"Det forårsaket tap av tillit, som banket om 25% av eters verdi i løpet av få timer," forklarer Hrycyszyn. "Som svar, folk som kryptografisk lager eter besluttet å endre historien ved å bare ignorere det faktum at angrepet noen gang hadde skjedd."

Siden Ethereums kontrakter er definert i datakode, lagret i en blokk, og utført av Ethereum selv, var Ethereums kontrollører i stand til å "hardgaffel" storbokens historie og slette det faktum at det noen gang var et angrep. Den slags intervensjon går i motsetning til hele punktet i blokkkjedenes "tillitsløshet" etikk i utgangspunktet.

"Helt sikkert, angriperen bare utført den smarte kontraktens kode, som den ble skrevet," sier Hrycyszyn. "Ethereum gjorde det for enkelt å kode en dum kontrakt i stedet for en smart kontrakt, men mange veldig stemmelige folk følte at kontrakten skulle ha blitt æret."

Som et resultat er fremtiden for Ethereum og smarte kontrakter oppe i luften. Men blockchain? Med Kina og USA bestemt for å vedta det i noen form, virker fremtiden sikrere.

  • Sjekk også: Er "utopisk" blockchain tech dømt til å mislykkes?