CrossFire og SLI har endelig kommet i alder.

For bare et par år siden ble du hardt presset til å presse en ekstra 50 prosent mer spillkraft ut av systemet ved å legge til et identisk kort til blandingen. Og selv da var oppsettet ofte umulig fiddly.

Det fungerte perfekt med noen spill, og bare, vel, ikke i det hele tatt med andre. Du vil se avtagende avkastning på rammeprisinvesteringen til det punktet hvor du også kan plump for et stort, fett, flaggskipskort.

Men ATI og Nvidia har begge hektet teknologien til et punkt der vi nå ser store fordeler med polygonpunktet - i noen tilfeller nær to ganger kraften til to kort - og det har vært en læringsprosess for begge antrekkene.

Arkitektonisk innovasjon og API-utvending til side, de har måttet jobbe med sjåførutgivelsene for å virkelig få to kort på sang. Og like viktig har de vært nødt til å investere mer tungt enn noen gang i nært samarbeid med spillutviklere.

Den typen engasjement kommer ikke billig, spesielt når du vurderer de stramme milepæleene som både maskinvare, sjåfør og spillutviklingsteam må jobbe med. Men både Nvidia og ATI har tatt tak i nettverket og bygget disse relasjonene, deres ingeniører jetter av til å jobbe på stedet med spillstudier for å sikre at disse tingene faktisk fungerer.

Resultatet er en finjusteringsprosess som gjør det mulig med to kortoppsett å endelig fly som de burde med spillene vi alle spiller.

Og likevel, hver bedrift søker å skille seg fra, og tilbyr et litt annerledes proposisjon. Elegant ATI ser ut til å dominere multimediemarkedet med EyeFinity og effektivitet, mens det pokefokuserte Nvidia, som alltid, søker å skifte flere piksler i større fart enn konkurransen, og forsøker å gjøre 3D-visjonen til en husholdningsteknologi.

Vårt oppdrag for følgende shootout, som alltid, er å fastslå hvilken tvilling GPU-oppsett tilbyr større verdi proposisjonen. Begge selskapene har sine mellomstore DX11-kort på bordet nå, så la spillene begynne ...

Livet med SLI og CrossFire har aldri vært enklere. Forutsatt at du har et støttende hovedkort, og du ikke begrenser mulighetene til disse fine DX11-kompatible GPU-er med noe mer arkaisk enn en anstendig Core 2 Duo, ser du noen alvorlige gevinster for å ha en konfigurasjon med to kort.

Og vi mener egentlig ikke å hakke når vi sier at CPUer før Core 2 Duo vil holde tilbake grafikkortet ditt. Ikke bare vil en eldre CPU begrense hastigheten til et nytt grafikkort, men det er DX11 å ta hensyn til.

DX11 gjør ikke bare standarder for tessellasjon og strømprosessorutnyttelse. Det tar sikte på å gjøre CPU-arbeidet ditt vanskeligere for spillmotoren, med multi-threaded rendering. Jo flere kjerner, og jo flere tråder per kjerne i CPUen din, desto bedre spillytelse vil være. En fancy Phenom eller Core i7 vil virkelig ta lasten av GPUen din, og la den gjøre sine ting uhindret.

Men før vi går hvor som helst i nærheten av referansene til kortstallet vårt, og hva de betyr når det gjelder en kjøpsbeslutning, la vi pause å undersøke dine motivasjoner.

Hvorfor en dual-card-oppsett?

I det store flytskjemaet av om-eller ikke-du-vil-to-grafikkort, bør du først spørre deg selv hvorfor. Det er to gode grunner til å plumpe for et par kort, som helt avhenger av din økonomiske situasjon.

Den første er utsikter til en billig fremtidig oppgradering, noe som krever at du allerede har kjøpt et hovedkort med to-kort-evner, med fremtidssikring i tankene, du smart ting. Hvis ett kort er bra for prisen, hvorfor ikke spare opp for et par måneder og legg til et nytt kort i systemet ditt for en betydelig økning i bildefrekvensen?

Det er et overbevisende forslag, spesielt når forhandlere stadig og trinnvis driver ned prisene på kortene for å holde tritt med konkurransen. Og nå at SLI og CrossFire tilbyr virkelig solide fordeler for å fordoble, er det blitt en mer gyldig motivasjon enn noen gang før.

Den andre grunnen til å investere i to kort, kommer ned til den totale verdien i et enkelt kjøp. Kan du virkelig få mer ytelse fra et tvillingkort oppsett enn fra et dyrere enkelt kort? Det er stort sett nede på budsjettet ditt, som vi kommer til en stund.

Formålet med våre tester er å finne dagens beste mid-range dual-card oppsett, så la oss undersøke hva kortene tilbyr.

Kortene på testen

Vi ser på parrede sett med fire forskjellige kort: ATIs HD 5750 og HD 5770, og Nvidias GTS 450 og GTX 460. Alle fire av disse kortene varierer i pris, ytelse og evner. På en måte har det aldri vært en rikere avling av mellomstore kort - og en mer forvirrende serie valg å lage.

Og i mellomtoner mener vi kort som kjører mellomrenteoppløsninger - mellom 1.680 x 1.050 og 1.920 x 1.080 - 22-24-tommers skjermer, i utgangspunktet. Uavhengig av hvilken som helst annen funksjon et grafikkort kan ha, er vi først og fremst interessert i spillytelse, og når det er nøkkelverdien din, er den opprinnelige oppløsningen til skjermen din en avgjørende faktor.

Din pris / ytelse søte sted ligger med kortene som kjører spill lykkelig på din opprinnelige oppløsning. De billige seterne På budsjettenden av vår skala er HD 5750 og GTS 450 - begge pared-down versjoner av GPUene skryt av deres større DX11 stablemates.

Tradisjonelt betyr dette færre kjerner / strømprosessorer og en lavere minnebåndbredde enn høyere-end-kort i serien, og dette gjelder også for disse budsjettstammestørrerne. De kan bare ikke skifte så mye data som deres freer puste større brødre, noe som betyr lavere bildesatser.

Kompensasjonsfaktoren, som alltid, er pris. 1GB eksempler på både HD 5750 og GTS 450 (disse er de vi testet, over sine 768MB-kolleger) kan bli funnet for mindre enn hundre quid.

Midtbrødrene til HD 5750 og GTS 450 er HD 5770 og GTX 460. Spesielt har de akkurat det du forventer: et større minnegrensesnitt med betydelig mer minnebåndbredde og større strømforbruk for å starte opp.

Her er prisene virkelig begynner å skille seg også, med 1 GB-versjonen av HD 5770 som kommer på rundt £ 60 billigere, i gjennomsnitt enn den tilsvarende utstyrte GTX 460. Så mens konkurransen er like stram som ved budsjettenden , øvre midranter begynner å trekke seg bort, og en annen historie begynner å dukke opp. Bare hva er det som gjør disse grafikkortene så forskjellige?

Vi bør se på noen referanser. Men først, et ord om kompatibilitet.

Driver problemer

Spillene vi brukte til å kjøre våre referanser var: DiRT 2, Far Cry 2, Bare årsak 2 og den syntetiske DX11 benchmark, Heaven 2.0 Benchmark.

Det eneste spillet hvor vi så noen nysgjerrige resultater fra et dual-card-oppsett var DiRT 2 på CrossFire. Forskjellen mellom ATI og Nvidias dual-card-oppsett er at CrossFire ofte krever at applikasjonsprofilpakker skal installeres sammen med driveren (selv om de to ikke kan kombineres til en enkelt pakke virker rart).

Resultatet, hvis du ikke har lastet ned og installert de nyeste applikasjonsprofilene fra AMD-nettstedet, er en nedgang i ytelsen i de spillene som krever dem.

Våre benchmarks ble utført ved hjelp av de nyeste Catalyst og Forceware-driverne, og i alle andre tester med alle våre andre spill var alt ticketyboo. Catalyst 10.9, vises det, har ikke en applikasjonsprofil for DiRT 2, noe som medførte at vi faktisk så en dukkert i ytelse med to kort, da kampen kjempet for å utnytte maskinvaren.

Vi tar imidlertid disse resultatene med en klype salt. Kortene er helt i stand til å kjøre spillet i CrossFire-modus, og katalysatorens 9.X-pakker hadde sin egen hurtigreparasjon. Man har nettopp ikke blitt introdusert for 10,9 ennå, og når det gjør det, ser vi den økningen i ytelsen.

Det er bare litt irksome at vi trenger diskrete applikasjonsprofiler i det hele tatt med CrossFire, siden SLI bare virker ut av boksen med tilsvarende prestasjonsgevinster over ett kort, og det er ikke nødvendig å laste ned ekstra programvare.

Så la oss starte med den ydmyke HD 5750. Alene kjører kortet spill med en respektabel hastighet ved middels oppløsninger. Men på nesten 40 fps i Far Cry 2 på 1,920 x 1,080 med høy AA og AF, og alle effektene slått på? Det er flott DX10 ytelse for under hundre pund.

Kortet er også hviskende, og mens viftehastigheten skal avkjøles når trykket er på, blir det aldri helt hørbart.

Slå to sammen i CrossFire, og du vil se en 65-90% økning i bildefrekvensen over hele linja, avhengig av spillet, og poengsum som overgår et enkelt kort på testen her, båret GTX 460. Den høyoppløsningen Far Cry 2 Test hopper til 54 fps, bare sjenert av den hellige gral som er 60 fps. Og hvis du kjører på 1.680 x 1.050, bryter oppsettet nesten 100 fps-merket. Imponerende faktisk.