Fakta nummer ett. Intel gjør de fineste PC-prosessorene på planeten og har gjort konsekvent helt siden de første Core 2-sjetongene rullet ut helt tilbake sommeren 2006.

Fakta nummer to. Det er fortsatt utsatt for sporadiske cock-ups. Se ikke lenger enn Sandy Bridge chipsett debacle.

Funnily nok snakker vi ikke om tilbakekallingen av P67-brikkesettet på grunn av en ødelagt SATA-kontroller, selv om det var dårlig nok. Vi klager heller ikke en gang om Intels avhengighet til meningsløse nye CPU-stikkontakter.

Lest at du har glemt, de siste Sandy Bridge-prosessorene kommer en ny stikkontakt som er forskjellig fra forgjengeren til å justere bare en pin og eksisterer, vi tror, ​​bare for å tvinge punters til å oppgradere hovedkortene sine.

Nei, de virkelige problemene med de første Sandy Bridge-kompatible brikkesettene: P67 og H67, involverer Intels spennende Quick Sync-videofunksjon og overklokking. Kort sagt, du kan ha støtte for en, men ikke den andre.

Overklokkere måtte gå med P67 og diskrete grafikk, video-kodere som ønsket å benytte seg av Quick Sync som trengte H67 og måtte gi opp på topp 3D-ytelse. Låsing av H67-eiere ut av de fleste overklokkingsfunksjonene vi bare kan forstå. Det er kynisk som helvete, men bare gjør kommersiell forstand.

Men ikke å sikre Quick Sync-transkodermaskinen som finnes i hver enkelt Intel Sandy Bridge-prosessor, er alltid aktivert? Vel, det er et helt bisarrt tilsyn.

Løser problemer

Ganske snart etter utgivelsen av H67 og P67-brikkesettene ble det tydelig at Intel var smertefullt klar over problemene og detaljer i en løsning begynte å lekke ut. Dette nye brikkesettet var Z68 og i hvert fall ble det samlet de beste brikkene P67 og H67 sammen med ett eller to tillegg.

Z68-brikkesettet er nå utgitt, og tilbyr støtte for både de ulåste CPU-kjernene i de nyeste Sandy Bridge-sjetongene og HD Graphics on-die GPU og med den Quick Sync-videoen kodes akselerasjon. Selvfølgelig er ingen av dette mye trøst hvis du allerede har stumped opp kontanter for et P67 eller H67 hovedkort.

På samme måte kommer Z68-kortene til en prispremie. Men så er det virkelig gode ting som ikke kommer billig fra Intel. Hvis Z68 er svaret på alle dine Intel-chipsettbehov, hvordan får det akkurat jobben gjort?

Den mest spennende delen av Z68-pakken er hvordan den løser Quick Sync-problemet. Hurtigsynkronisering er selvfølgelig maskinvare 2D-video-akselerasjonsmotor funnet i Core i3, i5 og i7 Sandy Bridge-prosessorene fra Intel 2000, chipsene ellers kjent som Sandy Bridge.

Når det gjelder antall knase, kan nesten hvilken som helst jobb gjøres raskere med noen dedikerte kretser, så det er akkurat det Intel har gitt for å kryptere video. Saken med Quick Sync er imidlertid at den bruker både dedikert maskinvare og grafikkprosessorer i den integrerte Intel HD Graphics-integrerte GPU for å få jobben gjort. Det er viktig fordi det betyr at HD Graphics-kjernen må være aktivert for Quick Sync for å kunne gjøre sin transkodende ting.

For P67-brikkesettet er det ikke noe problem. Den støtter ikke HD Graphics-kjernen i det hele tatt. Når det gjelder H67, er tingene litt mer kompliserte. Så godt som HD Graphics 3000 er for en integrert grafikkjern, krever seriøs spill et innfallskort. Gjør det, og du mister den integrerte grafikken og i sin tur Quick Sync video. For et rot.

Angi da den engelske Z68-brikkesettet, sendt for å redde våre databehandling sjeler. På papir gjør Z68 alt. Den støtter Sandy Bridges integrerte GPU, men har også full tilgang til CPU-multiplikatorene som muliggjør overklokking med Intels nyeste chips.

Men det som Z68 ikke umiddelbart ser ut til å levere, er en løsning på problemet med å holde Quick Sync tikkende over når du bruker et dedikert grafikkort.

Lukt svar

Svaret, bemerkelsesverdig, kommer ikke fra Intel selv, men fra Lucid, et relativt lite kjent antrekk som spesialiserer seg på multi-GPU-teknologi. Vi har kjent Lucid en stund takket være Hydra-brikken.

Vanlige lesere vil vite at Hydra-brikken gjør at GPUer fra forskjellige leverandører kan jobbe sammen for bedre spillytelse. Det er en fin ide, ikke minst fordi det betyr at du ikke lenger trenger å være låst ned til enten Nvidias SLI-plattform eller CrossFire fra AMD. Det gir valget og strømmen tilbake hvor det skal være, i hendene på spillere.

Heldigvis er løsningen på Quick Sync-problemet ikke Hydra-brikken. Vi sier heldigvis fordi å legge til kompleksitet og kostnad er aldri en god ide, spesielt når målet bare er å få noe som fungerer som det burde ha gjort i utgangspunktet.

I stedet har Lucid kommet opp med en ny teknologi kjent som Virtu, og det er ren programvare. Som navnet antyder, er ideen her GPU-virtualisering. På samme måte som Hydra, fungerer det ved å fange opp grafikk API-anrop før de når GPUene. Med Hydra ble oppgaven lastet balansert mellom to data-sultne, høyytelses-GPUer, og dermed behovet for dedikert maskinvare.

Virtu er faktisk noe enklere. Det tar sikte på å matche hele applikasjoner med GPUer for best mulig ytelse. Tidlige versjoner av Virtu krevde at PC-skjermen ble koblet til hovedkortets videostikk, og presenterte problemer for personer med skjermer som kunne oppløses utover 1080p HD (grensen for hovedkortets utgang).

Lucid har siden nixed denne begrensningen, slik at spillere kan plugge direkte inn i deres ytelses-GPUer mens du holder Quick Sync aktivert. Resultatet er et oppsett som lar deg sømløst spille spill på et kraftig skjermkort og kode videofiler på den integrerte Intel HD grafikkjernen. Helt ærlig, det er hvordan plattformen burde ha jobbet i utgangspunktet.

Gitt at Virtu er en programvarefunksjon, kan du lure på om det er noen grunn til at det ikke skulle fungere med H67 og også den budsjettorienterte H61-brikkesettet. Svaret er at det gjør det, men det er et problem med programvare lisensiering.

For å kutte en lang historie kort, er det opp til hovedkort beslutningstakere å bestemme nøyaktig hvordan du lisenser Virtu. Men en ting er klart. Virtu virker ikke med P67-brikkesettet.

Solid kompromisser

Z68s andre store nye funksjon er SSD-caching, kjent i Intel-snakk som Smart Response Technology. Nå er det et absolutt faktum at solid state drives (SSD-er) gir en raskere og mer lydhør PC sammenlignet med deg olde harddisker med spinning magnetiske tallerkener. Selvfølgelig er SSDer fortsatt dyre og ikke veldig kapasitet.

Men hva om du kunne ha ytelsen til en SSD og kapasitet til tradisjonell kjøring for en mye mindre premie?

Smart Response fungerer ved å bruke en liten SSD som en hurtigbuffer som lagrer de mest brukte dataene. I teorien, hvis du har alle de mest ytelseskritiske dataene som er tilgjengelige på en kompakt 20 GB SSD, er det ikke nødvendig å betale full whack for en større stasjon. I stedet kan du plumpe for en smuss billig magnetisk harddisk for masselagring.

I praksis utfører Smart Response bedre enn en vanlig stasjon. Men det er fortsatt betydelig tregere enn en frittstående SSD. Så mens Smart Response omtrent legger til dagens SSD-prising, vil det sannsynligvis ikke være for lenge før SSD-er i området 60GB til 100GB blir rimelige nok til å gjøre det overflødig.

Som det skjer, er Smart Response også litt som Lucid's Virtu tech i så langt som det er en programvare i stedet for maskinvarefunksjonen. Men siden Smart Response er en heleid Intel-teknologi, er det ikke opp til hovedkort beslutningstakere å bestemme hvilke plater som skal pakke sammen med. Intel har avgjort at den er reservert for Z68-kort, uansett at det ville fungere perfekt godt med de eksisterende P67, H67 og H61 chipsettene.

Alt som gjør Z68 litt av en blandet pose. I enkle maskinvarevilkår bringer det ikke noe nytt. Det er faktisk det samme brikkesettet som H67. Men høflighet med å bringe P67s overklokkekoteletter sammen med litt hjelp fra Lucid for å få Quick Sync å fungere skikkelig, er Z68 utvilsomt den beste plattformen for Sandy Bridge-sjetonger.

Det er hovedkortet chipset Intel burde ha tilbudt fra begynnelsen. Bedre sent enn aldri.

Men hva er det beste Intel Sandy Bridge hovedkortet? Vi har satt åtte gjennom deres skritt for å finne ut.