Hvert år utdeler Det Kongelige svenske vitenskapsakademiet den prestisjetunge Nobelprisen i fysikk til en gruppe forskere som har dypt forandret vår forståelse av verden.

I år gikk premien til tre menn - alle født i Storbritannia, men jobbet på amerikanske universiteter. Halvparten av premien gikk til David Thouless ved University of Washington, mens den andre halvparten ble delt mellom Duncan Haldane fra Princeton University og Michael Kosterlitz fra Brown University.

"Dette årets laureater åpnet døren på en ukjent verden hvor saken kan påta seg underlige stater," skrev det kongelige svenske vitenskapsakademiet.

"De har brukt avanserte matematiske metoder for å studere uvanlige faser eller tilstander av materie, som superledere, superfluider eller tynne magnetiske filmer. Takket være deres banebrytende arbeid, er jakten nå på nye og eksotiske faser av materie."

Det handler om hull

Måten de legger på, gjør det høres ut som at arbeidet deres er uforståelig for den gjennomsnittlige personen, og flere medier har fulgt den fortellingen. Men det er faktisk ganske enkelt å forklare. Det handler om hull.

Det er et studiefelt som heter topologi som ser på objekters geometriske egenskaper - og hvilke av disse egenskapene blir bevart når du strekker eller vri den gjenstanden. Til en topolog, kan en bagel og en kaffekopper sees som det samme objektet - de har begge ett hull i dem.

Ved hjelp av topologi kunne trioen vise hvordan ekstremt kalde filmer av helium var i stand til å forandre seg i forskjellige former for materie, og hvordan de endret, endret dermed deres elektriske og magnetiske egenskaper. Som et resultat av deres forskning har mange nye materialer blitt utviklet med rare og nyttige egenskaper.

High End Devices

For eksempel utviklet forskere i fjor et materiale som kalles "stanene", som i hovedsak er et ett-tyk tykt ark av tinn. Den kan utføre elektrisitet ved veldig høye temperaturer med nesten ingen motstand, noe som gjør den ekstremt nyttig i databehandling. Forvent å se det begynne å dukke opp i high-end-enheter i de kommende tiårene.

Det kongelige svenske vitenskapsakademiet skrev: "I løpet av det siste tiåret har dette området økt frontlinjeforskningen i kondensatfysikk, ikke minst på grunn av håp om at topologiske materialer kunne brukes i nye generasjoner av elektronikk og superledere, eller i fremtidige kvante datamaskiner ."

I mellomtiden er det verdt å merke seg at Nobelprisen har noe av kjønnsproblem. Av 203 Fysikkpristagere i historien er bare to kvinner. Det har vært 53 år siden prisen ble sist tildelt til en kvinne. Mens fysikk som felt er (dessverre) dominert av menn, er det nok av kvinner der ute som har gjort arbeid som mer enn fortjener anerkjennelse. La oss håpe 2017 begynner å rette opp den balansen.

  • Etter Paralympics kommer den teknologidrevne "Cybathlon"
  • Duncan Geere er TechRadar's science writer. Hver dag finner han de mest interessante vitenskapenes nyhetene og forklarer hvorfor du bør bry deg. Du kan lese mer av hans historier her, og du kan finne ham på Twitter under håndtaket @duncangeere.