Så det er offisielt: i går var Apples markedsverdi - verdien av alle sine aksjer - overskredet Microsofts, noe som gjorde den til den nest mest verdifulle amerikanske aksjeselskapet på jordens overflate. Det høres veldig imponerende, men hva betyr det egentlig?

Det korte svaret er, ikke mye. På de få områdene hvor Apple og Microsoft er direkte konkurrenter - programvare salg og digitale musikkspillere - stamper Microsoft Apple inn i bakken, og Apple stomper Microsoft i bakken på sistnevnte. Men i de fleste tilfeller er Apple og Microsoft ganske enkelt ikke i samme bransje.

Ta telefoner. Apple gjør dem. Microsoft gjør det ikke. Apple selger sine telefoner til vanlige punters, eller til mobilnett. Microsoft selger telefonoperativsystemer til telefonprodusenter. Det er ingen tvil om at Microsofts mobilavdeling er vondt, men fienden her er Android.

Microsoft og Apple er heller ikke konkurrenter i PC-markedet. Apple lager maskinvare. Microsoft lager operativsystemer som den selger til maskinvareprodusenter. Nok en gang lisensierer Apple ikke sitt operativsystem, så det er ikke en direkte konkurrent; Google Chrome, eller Googles visjon om cloud computing som gjør operativsystemer overflødige, kan vise seg å være.

Så er det å sammenligne markedskapitalisering meningsløst? Ikke helt. Det som er interessant er ikke tallene; Det er reisen de representerer.

Siden Steve Jobs har returnert, har Apple forvandlet seg, spesielt siden oppfinnelsen av iPod: nesten over natten gikk Apple fra å være dataselskap til et digitalt musikkfirma. IPod-virksomheten har trolig toppet, men Apple har ikke noe imot: det er endret til et mobilselskap, og hvis den virksomheten begynner å avta, kan det vise seg å være et iPad-selskap eller et noe annet selskap.

Microsoft har derimot ikke blitt forandret i det hele tatt. Jo, det har Xbox-avdelingen, og det har gått på nettapplikasjoner, Zune og så videre. Men kjernevirksomheten forblir ganske mye hva den var tilbake i 1989: salg av Windows og Office til produsenter og store selskaper.

Og det er i siste instans hva de to firmaernes markedskapitaliseringer viser: siden Steve Jobs returnerte til Apple har firmaet innovert igjen og igjen, og verdien har raket som et resultat. Siden Bill Gates gikk ned, har Microsoft spilt det trygt, og verdien har gått sammen.

Microsoft er ikke dømt - langt fra det; det er fortsatt mye mer lønnsomt enn Apple, og det er et enormt selskap med stort globalt salg - men hva tallene viser, er hva som skjer i teknologibransjen hvis du slutter å innovere.

Nyere, slankere konkurrenter gjør til Microsoft hva det en gang gjorde for IBM. Bet du kan ikke nevne noen som gjør det samme til Apple.

Når det er sagt, har vi vært her før. Apple var på toppen av verden tilbake i 1989, forrige gang dets markedskapital slo Microsoft.

Åtte år senere var det en kurvkasse, sin aksjekurs på toalettet og fremtiden, avhenger i hvert fall delvis av Microsofts penger og forpliktelse til å fortsette å lage Mac-programvare. Det er bryet med å være på toppen. Det er veldig vanskelig å bli der.

Bare spør Microsoft.

-------------------------------------------------------------------------------------------------------

Likte dette? Deretter les hva hvis Steve Ballmer kjørte Apple?

Registrer deg for TechRadars gratis, rare uke i Tech-nyhetsbrev
Få de vakreste tekniske historiene i uken, pluss de mest populære nyheter og anmeldelser levert direkte til innboksen din. Registrer deg på http://www.techradar.com/register

Følg TechRadar på Twitter * Finn oss på Facebook